San Francesco, también conocida localmente como Chiesa di San Francesco, es una de las edificaciones religiosas más importantes de Rieti, Italia. Esta magnífica iglesia no solo es una maravilla arquitectónica, sino también un lugar lleno de historia y de gran importancia espiritual. Sus orígenes están íntimamente ligados a la vida de San Francisco de Asís, convirtiéndola en un sitio venerado por los peregrinos y un destino fascinante para los amantes de la historia.
Los orígenes de San Francesco se remontan a principios del siglo XIII, durante una de las visitas de San Francisco de Asís al Valle de Rieti. San Francisco, conocido por su profundo impacto en el cristianismo y su dedicación a una vida de pobreza y humildad, tenía una fuerte conexión con esta región. Fue aquí donde realizó actos significativos como el primer belén viviente en Greccio y la redacción del Cántico de las Criaturas y la Regla definitiva de su orden.
En 1210, San Francisco estableció un pequeño oratorio junto al hospital preexistente de Santa Croce, destinado al cuidado de los enfermos. Este humilde comienzo marcó la fundación de lo que eventualmente se convertiría en la iglesia de San Francesco. A medida que crecía el número de sus seguidores, también aumentaba la necesidad de un lugar de culto más grande. Tras la canonización de San Francisco, la comunidad franciscana en Rieti recibió autorización del Papa Inocencio IV en 1245 para construir una iglesia dedicada a su fundador. La construcción comenzó ese mismo año y, para 1253, la iglesia estaba terminada, convirtiéndose en la segunda iglesia del mundo dedicada a San Francisco, después de la Basílica de San Francisco en Asís.
El convento asociado con la iglesia rápidamente creció en importancia, convirtiéndose en un centro neurálgico para la comunidad franciscana en la región. En 1260, San Buenaventura lo elevó a la cabeza de la Custodia de Rieti, supervisando quince conventos. La importancia del convento se subrayó aún más en 1262 cuando el Papa Urbano IV negó una solicitud de los ciudadanos de Rieti para construir un puente cerca del convento, destacando su relevancia.
A lo largo de los siglos, la iglesia y el convento experimentaron numerosos cambios y expansiones. En 1463, se estableció la Compañía de San Bernardino en la iglesia, lo que llevó a la construcción del Oratorio de San Bernardino. El oratorio fue posteriormente ampliado y adornado con estucos y frescos de Tobia Cicchini y lienzos de Ascanio Manenti.
En el siglo XVII, el convento se convirtió en uno de los seminarios más importantes de Italia. Sin embargo, la iglesia enfrentó desafíos debido a su proximidad al río Velino, que frecuentemente inundaba el área. Para mitigar los daños, el piso de la iglesia se elevó aproximadamente dos metros en 1636.
El convento enfrentó su cierre durante la era napoleónica y fue definitivamente suprimido en 1866, siendo el edificio cedido al Municipio de Rieti en 1873. La iglesia, sin embargo, permaneció con los franciscanos. Tras la unificación de Italia, el convento fue reutilizado como asilo provincial. En la década de 1920, como parte de las celebraciones del séptimo centenario de la muerte de San Francisco, la iglesia experimentó una significativa restauración y embellecimiento. La fachada fue despojada de su yeso para revelar la piedra original y se instaló una nueva ventana de rosetón, diseñada por el arquitecto Angiolo Mazzoni.
A finales de la década de 1930, con la construcción de un nuevo hospital psiquiátrico, el convento quedó vacío. Posteriormente, se convirtió en un edificio escolar, y hoy alberga el Liceo Científico Carlo Jucci. La iglesia ahora es propiedad del Fondo Edifici di Culto del Ministerio del Interior. En 2019, el edificio fue declarado inseguro debido a daños en el techo y se restringió el acceso.
El complejo de San Francesco comprende varios edificios, incluyendo la iglesia, el Oratorio de San Bernardino, el antiguo convento y un campanario. La iglesia en sí presenta un exterior románico-gótico hecho de piedra, con capillas barrocas añadidas posteriormente.
La fachada de la iglesia, que da a la Piazza San Francesco, es simple pero elegante. La entrada principal es un portal de travertino, elevado por siete escalones y enmarcado por esbeltas columnas que se conectan con los arcos de la luneta superior. Esta luneta presenta un fresco que representa a la Madonna y el Niño con San Francisco y San Antonio, pintado por Vincenzo Manenti en 1640. Sobre el portal hay una ventana de rosetón, diseñada por Angiolo Mazzoni en 1926, y dos bajorrelieves que representan un cordero y un sol.
El interior de la iglesia está diseñado en un plano de cruz latina con una sola nave y dos transeptos. El lado izquierdo de la iglesia alberga tres grandes capillas, mientras que el lado derecho presenta varios altares. El ábside de forma cuadrada está dominado por una gran cuadrifora gótica. La bóveda barroca original colapsó después de un terremoto en 1898, y hoy en día, una estructura de armadura es visible en su lugar.
La primera capilla a la izquierda está dedicada a San Antonio de Padua. Presenta un altar de mampostería con estucos dorados y madera pintada, creado en 1640 por el ebanista francés Carlo Bodot y parcialmente restaurado por Giovanni Battista Comparetti después del terremoto de 1703. Las paredes de la capilla están adornadas con estucos y pinturas en trampantojo, y está coronada con una cúpula. La estatua de San Antonio, que se lleva en la tradicional Procesión de las Velas en junio, se guarda aquí detrás de cortinas de terciopelo azul con las iniciales S. A.
La segunda capilla a la izquierda está dedicada a la Inmaculada Concepción, añadiendo al rico tapiz de patrimonio religioso y artístico dentro de la iglesia.
San Francesco en Rieti no es solo una iglesia; es un testimonio de siglos de fe, resistencia y expresión artística. Sus paredes resuenan con las historias de San Francisco y de los innumerables individuos que han caminado por sus pasillos, convirtiéndola en un destino imperdible para cualquiera que visite esta histórica ciudad.
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