Amarrado en el pintoresco puerto de Ramsgate, el Sundowner no es un yate cualquiera. Esta embarcación es un testimonio flotante de una era pasada, rica en historia y legado marítimo. Construido originalmente en 1912 por el Almirantazgo Británico en el astillero de Sheerness, el Sundowner fue adquirido en 1929 por Charles Lightoller, el segundo oficial del RMS Titanic y el sobreviviente de mayor rango del famoso desastre. Hoy en día, el Sundowner se conserva como un barco museo en el Museo Marítimo de Ramsgate, ofreciendo a los visitantes una visión única de su pasado lleno de historias.
El Sundowner comenzó su vida como un yate de 52 pies, aunque más tarde se extendió a 58 pies. La embarcación estaba inicialmente equipada con un motor de gasolina Parsons de 60 caballos de fuerza, permitiéndole alcanzar velocidades de hasta 8 nudos (15 km/h). Charles Lightoller y su esposa Sylvia, quien era de Australia, nombraron al yate Sundowner, un término australiano para un trabajador o viajero transitorio. Equipado con dos mástiles y aparejado como un ketch, el yate fue diseñado tanto para el ocio como para la navegación competitiva. Durante la siguiente década, el Sundowner navegó por la costa norte de Europa, participando en numerosas competiciones internacionales y ganando una reputación por su rendimiento y elegancia.
El capítulo más dramático del Sundowner se desarrolló durante la Segunda Guerra Mundial. El 31 de mayo de 1940, cuando la Fuerza Expedicionaria Británica se encontraba atrapada en las playas de Dunkerque, el Almirantazgo requisó el Sundowner para el esfuerzo de evacuación. A pesar de tener 66 años y estar retirado, Charles Lightoller se ofreció voluntariamente para pilotar el yate, acompañado por su hijo mayor Roger y un Scout del Mar de 18 años llamado Gerald Ashcroft. El 1 de junio, el Sundowner zarpó a través del Canal de la Mancha, formando parte de una flotilla de pequeñas embarcaciones encargadas de rescatar a los soldados varados.
Al llegar a Dunkerque, el Sundowner se amarró junto al destructor HMS Worcester, embarcando a 130 soldados—65 apretujados en la cabina y otros 55 en la cubierta. El yate luego navegó de regreso a Ramsgate, evitando hábilmente los aviones enemigos y el fuego de artillería. Esta audaz misión de rescate no solo salvó vidas, sino que también consolidó el lugar del Sundowner en la historia como uno de los heroicos Pequeños Barcos de Dunkerque.
Después de la guerra, el Sundowner continuó sirviendo en diversas capacidades. Fue utilizado como patrullero costero en el río Blackwater en Essex y más tarde se unió a la 647ª Compañía de Transporte del Cuerpo de Servicio del Ejército Real en el río Clyde. En 1945, el yate fue dado de baja y devuelto a Charles Lightoller, quien lo restauró a su condición anterior a la guerra. Tras la muerte de Lightoller en 1952, su esposa Sylvia continuó navegando el Sundowner, incluso liderando la Armada de Pequeños Barcos durante el 25º aniversario de la evacuación de Dunkerque en 1965.
El Sundowner cambió de manos varias veces en las décadas siguientes, eventualmente cayendo en mal estado. Sin embargo, en 1988, el East Kent Maritime Trust compró el yate y lo llevó de regreso a Ramsgate para una restauración muy necesaria. Para 1990, el Sundowner estaba nuevamente en condiciones de navegar, participando en el 50º aniversario de la evacuación de Dunkerque. En 2000, el yate se unió a la flotilla para el 60º aniversario, y en 2012, participó en el Thames Diamond Jubilee Pageant, celebrando los 60 años en el trono de la Reina Isabel II.
Hoy en día, el Sundowner es una apreciada exhibición en el Museo Marítimo de Ramsgate, donde se erige como un símbolo de valentía, resistencia y patrimonio marítimo. Los visitantes pueden explorar el interior meticulosamente restaurado del yate, obteniendo una visión de su construcción, historia y el papel crucial que desempeñó durante la evacuación de Dunkerque. El museo proporciona información detallada sobre el diseño del yate, sus diversos motores y las modificaciones que ha sufrido a lo largo de los años.
Al subir a bordo del Sundowner, uno casi puede escuchar los ecos del pasado—las órdenes urgentes de Charles Lightoller, los murmullos ansiosos de los soldados esperando ser rescatados y el zumbido del motor del yate mientras avanzaba a través de las traicioneras aguas del Canal de la Mancha. El Sundowner es más que una embarcación; es un museo viviente, una conexión tangible con un evento histórico trascendental y un tributo al espíritu indomable de aquellos que lo navegaron.
Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un aficionado marítimo o simplemente un viajero curioso, una visita al Sundowner ofrece una experiencia profunda y enriquecedora. Al caminar por las cubiertas y asomarte a las cabinas, te transportas a una época de coraje y sacrificio, ganando una apreciación más profunda por los hombres y mujeres que dieron forma a nuestro mundo. El legado del Sundowner es un testimonio del poder perdurable del espíritu humano y el atractivo atemporal del mar.
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