El Harris, una joya arquitectónica situada en el corazón de Preston, Lancashire, es un lugar donde la historia, el arte y la cultura convergen en un magnífico edificio catalogado como de Grado I. Este faro cultural, fundado por Edmund Harris en 1877, es un testimonio del rico patrimonio de la ciudad y su compromiso con la literatura, las artes y la ciencia.
En el siglo XIX, una ola de renacimiento cultural barrió Gran Bretaña, permitiendo recaudar fondos para bibliotecas a través de impuestos locales. Preston, una ciudad llena de ambición, buscaba crear un gran museo y biblioteca para sus residentes. La semilla de esta visión se plantó en 1850 cuando la comunidad local comenzó a organizar eventos de recaudación de fondos. El sueño dio un gran paso adelante en 1877 cuando Edmund Robert Harris, un distinguido abogado de Preston, legó £300,000 en su testamento para establecer un fideicomiso para una biblioteca pública, museo y galería de arte.
La primera biblioteca de préstamo en Preston se estableció en el sótano del Ayuntamiento en 1879, seguida por un museo público en Cross Street, que abrió sus puertas el 1 de mayo de 1880. El éxito abrumador de estos establecimientos llevó al consejo a encargar un nuevo edificio para albergar tanto el museo como la biblioteca. La construcción comenzó en 1882 durante el Guild de Preston, y el Harris se inauguró oficialmente en 1893, marcando la culminación de años de dedicación y esfuerzo comunitario.
El Harris es una obra maestra del diseño neoclásico, concebida por el arquitecto local James Hibbert. En una era dominada por el estilo Gótico, la elección de Hibbert por el Neoclasicismo fue audaz y visionaria. El exterior del edificio exuda una sensación de grandeza y elegancia, caracterizada por la simplicidad, la simetría y detalles refinados.
Un frontón impresionante domina la parte frontal del edificio, con una escultura inspirada en La Escuela de Atenas de Rafael. Esta obra intrincada del escultor londinense Edwin Roscoe Mullins muestra la figura central del general ateniense Pericles, rodeado por otros doce hombres dispuestos simétricamente. Debajo del frontón, la inscripción "A la Literatura, las Artes y la Ciencia" declara con orgullo el propósito del edificio. Inscripciones adicionales a lo largo de los lados, como "En la Tierra no hay nada grande excepto el hombre: en el hombre no hay nada grande excepto la mente", añaden al atractivo intelectual del edificio.
Apoyando el frontón hay seis columnas jónicas estriadas que conducen a un pórtico elevado que da al Flag Market. A diferencia de muchos edificios neoclásicos, el Harris no presenta escalones que suban desde el mercado, sino que tiene entradas a nivel del suelo en cada lado, mejorando su accesibilidad y presencia acogedora.
Al entrar en el Harris, los visitantes son recibidos por un salón central que se eleva más de 120 pies desde el piso hasta el techo de la torre linterna. Este espacio impresionante se complementa con tres pisos superiores con balcones que se abren al salón central, creando una sensación de apertura y grandeza. El diseño interior se inspira en la Antigua Grecia, Asiria y Egipto, con columnas, pisos de mosaico y esculturas clásicas y renacentistas que celebran los mayores logros artísticos del mundo.
Las colecciones del museo son un tesoro de bellas artes, artes decorativas, vestuario, textiles e historia local. La galería de historia permanente, Descubre Preston, ofrece un fascinante viaje a través del pasado de la ciudad, mientras que la Sala de Descubrimiento muestra una variedad más amplia de colecciones. Los puntos destacados incluyen el esqueleto completo del Alce de Poulton de 13,500 años de antigüedad, un alce de la Edad de Hielo con puntas de púas hechas por el hombre, que es el relicto más antiguo de la ocupación humana en Lancashire.
La colección de bellas artes cuenta con más de 800 pinturas al óleo, con obras de artistas renombrados como Richard Ansdell, George Frederick Watts, Lawrence Alma-Tadema, Stanley Spencer, Lucian Freud, Ivon Hitchens y Graham Sutherland. Talentos locales como Anthony Devis y Reginald Aspinwall también están bien representados. La colección de artes decorativas incluye exquisitas cerámicas y vidrios británicos, exhibidos en la Galería de Cerámica y Vidrio, y un programa de arte contemporáneo trae a artistas nacionales e internacionales al Harris a través de exposiciones itinerantes y exhibiciones internas.
El Harris también alberga la Biblioteca Pública de la Ciudad de Preston, administrada por el Consejo del Condado de Lancashire. El primer bibliotecario de la biblioteca, William Bramwell, desempeñó un papel fundamental en sus primeros años, retirándose en 1916 a la edad de ochenta y un años. La biblioteca alberga importantes colecciones de libros, incluida la Colección Shepherd, donada por el Dr. Richard Shepherd en 1761, que presenta material de estudios locales, revistas del siglo XIX, libros raros y libros de arte. La colección Spencer de libros ilustrados para niños y chapbooks añade un toque encantador a las ofertas de la biblioteca.
En octubre de 2020, el Harris emprendió un ambicioso proyecto de renovación y restauración de £10.7 millones, apoyado por el Fondo Nacional de Lotería para el Patrimonio. El proyecto #HarrisYourPlace tiene como objetivo establecer el Harris como el primer museo, galería de arte y biblioteca combinados del Reino Unido. La renovación abordará necesidades de conservación de larga data, incluidas reparaciones en el techo, la mampostería y el sótano para combatir problemas de humedad. El proyecto también revelará detalles arquitectónicos ocultos, mejorará la accesibilidad con un nuevo ascensor y un baño en la planta baja, y reemplazará las escaleras de salida de emergencia existentes con una nueva escalera.
Además, un esquema de £150,000 llamado Children's Place, programado para abrir en 2024, redecorará el espacio de la biblioteca infantil y mejorará las instalaciones para grupos escolares y familias. Estos desarrollos prometen hacer del Harris un centro cultural aún más vibrante e inclusivo para la comunidad.
En conclusión, el Harris no es solo un museo, biblioteca y galería de arte; es un testimonio vivo del rico patrimonio y las aspiraciones culturales de Preston. Sus paredes cuentan historias del pasado, celebran logros artísticos e inspiran a las futuras generaciones. Una visita al Harris es un viaje a través del tiempo, el arte y el conocimiento, convirtiéndolo en un destino imperdible en el corazón de Preston.
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