En el corazón de Orihuela, enclavado en el centro histórico de esta encantadora ciudad española, se encuentra el Real Monasterio de la Visitación de Santa María. Esta imponente estructura, con su presencia majestuosa y arquitectura neoclásica, es un testimonio del rico patrimonio de la ciudad y su importante papel en la historia de España. El monasterio, comúnmente conocido como Las Salesas, no es solo un edificio religioso, sino un símbolo del tejido cultural e histórico de Orihuela.
El Real Monasterio de la Visitación de Santa María fue fundado a principios del siglo XIX bajo el patrocinio de los infantes españoles Carlos María Isidro de Borbón y su esposa, María Francisca de Braganza. La construcción comenzó a principios de 1800 y se completó en 1832. La creación del monasterio está profundamente ligada a los movimientos carlistas de la época, reflejando el fervoroso apoyo de Orihuela a la causa carlista y su importancia estratégica en la región.
El sitio del monasterio tiene un pasado lleno de historia. Antes de la construcción actual, fue ocupado por los jesuitas, quienes lo usaron como centro educativo, ofreciendo cursos de gramática, retórica, filosofía y teología. Tras su expulsión por el rey Carlos III, el edificio se reutilizó para continuar sirviendo a las necesidades educativas, específicamente como escuela para niñas de Orihuela y su diócesis.
En 1837, el gobierno suprimió el convento, trasladando a la comunidad a Madrid. Más tarde, en 1844, Matías Sorzano Najera adquirió el monasterio y lo donó generosamente de nuevo a las monjas salesianas. Estas monjas habían abandonado inicialmente el monasterio pero regresaron para continuar con sus misiones religiosas y educativas.
En años recientes, el monasterio enfrentó desafíos debido a la disminución de vocaciones y el envejecimiento de la comunidad. En enero de 2013, las monjas salesianas dejaron el monasterio, y en 2018, una nueva comunidad de seis monjas de la congregación Pro Ecclesia Sancta se instaló en el lugar. Esta congregación, fundada en Perú, continúa apoyando las actividades pastorales de la Catedral de Orihuela y la escuela local Oratorio Festivo.
El Real Monasterio de la Visitación de Santa María es un ejemplo impresionante de arquitectura neoclásica. El edificio cubre aproximadamente 5,800 metros cuadrados, con 2,300 metros cuadrados dedicados a la zona construida, incluyendo un jardín con una gran cisterna para riego y un claustro cuadrangular. El claustro, con su estructura de tres pisos, forma el núcleo del monasterio, proporcionando un espacio sereno y contemplativo para las monjas.
El diseño del claustro presenta pilares rectangulares con pilastras dóricas y arcos de medio punto en la planta baja, construidos con mampostería de sillería. Los pisos superiores, construidos con mampostería enlucida, presentan una armoniosa mezcla de espacios sólidos y vacíos, con ventanas alineadas con los arcos de abajo. El patio está pavimentado con baldosas cuadradas, conocidas como garbancillo, y alberga un pozo central, añadiendo a la atmósfera tranquila.
La escalera principal del monasterio, ubicada en la esquina noreste, es una característica notable, posiblemente originaria del edificio jesuita original. Construida con piedra gris, tiene un diseño rectangular y de doble retorno. Una escalera secundaria se encuentra en el ala oeste, y se ha añadido un ascensor moderno en la esquina suroeste, aunque con algunos compromisos arquitectónicos.
Los pisos superiores albergan las celdas y áreas comunes de las monjas, con pasillos que alternan su conexión con el patio, optimizando la luz solar y la ventilación. El ala sur inicialmente tenía dos pisos, pero luego se extendió con un piso adicional, como lo evidencia la cornisa original preservada.
Las entradas del monasterio se encuentran en la fachada este, con una que conduce a los aposentos de las monjas y otra a la entrada principal de la iglesia. Las puertas y ventanas presentan carpintería y herrería originales, y los interiores están adornados con azulejos del siglo XVIII y pequeños altares dispersos por todo el edificio.
La Iglesia de la Visitación, parte del complejo monástico, es una obra maestra del diseño neoclásico, reflejando los principios artísticos promovidos por las Academias de Bellas Artes. La iglesia tiene un diseño de cruz latina con una sola nave, dividida en cuatro secciones contiguas. Las capillas laterales están sutilmente empotradas en las paredes, con medias columnas de estilo palladiano que sostienen una cornisa que recorre toda la longitud de la nave, excepto la fachada frontal.
La nave está cubierta con una bóveda de cañón con lunetos y arcos transversales. Las capillas laterales cuentan con altares de mármol rojo, con pinturas de Vicente López enmarcadas por pilastras estriadas, doradas y rematadas con querubines. Cada altar está coronado con una corona de laurel que contiene decoraciones florales y símbolos de los santos a quienes están dedicados.
El crucero de la iglesia es particularmente notable por su profundidad, formando una nave transversal secundaria. La intersección de las dos naves está cubierta por una bóveda de arista, y el exterior está rematado con una cúpula de media naranja, adornada con azulejos vidriados azules. Los altares en el crucero son más grandes y están más elaboradamente decorados que los de la nave, con trabajos de estuco que simulan acabados mates.
Hoy en día, el Real Monasterio de la Visitación de Santa María sigue siendo un testimonio vivo de la rica historia y patrimonio cultural de Orihuela. El monasterio y su iglesia no solo sirven como centros religiosos y educativos, sino también como símbolos del espíritu perdurable de la ciudad y su compromiso con la preservación de su legado histórico. Los visitantes de Orihuela pueden sumergirse en la atmósfera serena y contemplativa del monasterio, explorando su belleza arquitectónica y reflexionando sobre las historias de fe y dedicación que han dado forma a su historia.
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