En el corazón de Lecce, Italia, se encuentra un magnífico testimonio de la arquitectura barroca y del patrimonio religioso: Sant’Irene. Oficialmente conocida como Chiesa di Sant'Irene, esta iglesia está dedicada a Santa Irene de Lecce, quien fue la patrona de la ciudad hasta 1656. La historia, el esplendor arquitectónico y la importancia religiosa de la iglesia la convierten en una visita obligada para cualquiera que explore la histórica ciudad de Lecce.
La construcción de Sant’Irene comenzó en 1591, basada en los diseños del arquitecto teatino Francesco Grimaldi. La iglesia fue completada y consagrada en 1639 por el obispo de Brindisi. A lo largo de los siglos, Sant’Irene ha sido testigo de importantes eventos históricos. En 1797, fue visitada por el rey Fernando IV de Nápoles. Más tarde, en octubre de 1860, sirvió como sede para las operaciones del plebiscito que llevaron a la integración de Lecce en el Reino de Italia. Aunque el convento teatino adyacente fue suprimido en 1866, la iglesia permaneció abierta para el culto y sigue siendo un lugar activo de devoción hasta el día de hoy. La comunidad parroquial local celebra la fiesta de Santa Irene cada 5 de mayo, conmemorando a su querida patrona.
El exterior de Sant’Irene es un ejemplo llamativo de la arquitectura barroca, que recuerda a la Basílica de Sant'Andrea della Valle en Roma, donde también trabajó Grimaldi. La fachada está dividida en dos órdenes, adornadas con pilastras conectadas por festones. El orden inferior presenta nichos vacíos y volutas, mientras que el orden superior cuenta con una gran ventana central. El espacio central del orden inferior alberga el portal principal, sobre el cual se encuentra una estatua de piedra de Santa Irene, esculpida por Mauro Manieri en 1717. Sobre la cornisa, se muestra prominentemente el escudo cívico de Lecce. La fachada está coronada por un frontón triangular que lleva las insignias de la orden teatina, con la dedicación en latín a la santa patrona, Ad Irene virgini et martiri (A Irene, virgen y mártir), inscrita en el entablamento.
Al entrar en Sant’Irene, los visitantes son recibidos por un plano de cruz latina con una sola nave flanqueada por tres capillas profundas a cada lado, interconectadas y caracterizadas por cúpulas elípticas. En el lado izquierdo se encuentran altares dedicados a San Esteban, con una pintura de la lapidación del santo por Antonio Verrio, el Crucifijo y la Virgen del Buen Consejo. En el transepto izquierdo, destacan tres altares: el altar de San Oronzo, elaborado por Francesco Antonio Zimbalo a mediados del siglo XVII; el altar de Santa Irene, que data de 1639, que alberga nueve bustos de santos con sus reliquias, con una estatua de Santa Irene encima, coronada por el escudo cívico de Lecce; y el altar de la Sagrada Familia, creado en 1672. El ábside alberga el altar mayor, renovado en 1753, con una pintura que representa El Transporte del Arca Sagrada, una obra maestra de Oronzo Tiso.
En el lado derecho del transepto, se pueden encontrar tres altares más: el altar del Ángel de la Guarda de 1700; el altar dedicado a San Cayetano de Thiene, encargado en 1651 por el arzobispo de Otranto, Gaetano Cassa, que presenta una pintura al óleo del fundador de la orden teatina por Filippo Maria Galletti; y el altar de San Andrés Avelino, que muestra un estilo rococó. Las capillas del lado derecho albergan altares dedicados a San Carlos Borromeo, el Arcángel Miguel, construido por Cesare Penna en 1642, y las Almas del Purgatorio, adornado con una pintura reciente de Luigi Scorrano.
La sacristía de Sant’Irene alberga otros tesoros, incluyendo varias pinturas, como la que representa a la Madonna della Libera. Estas obras de arte, junto con las características arquitectónicas de la iglesia, brindan un vistazo al rico patrimonio artístico y espiritual de Lecce.
En conclusión, Sant’Irene no es solo una iglesia; es un monumento vivo al esplendor barroco y la devoción religiosa de Lecce. Su historia, arquitectura y arte la convierten en un destino cautivador tanto para turistas como para peregrinos. Al recorrer sus sagrados pasillos, casi se pueden escuchar los ecos de siglos pasados, invitándote a explorar y apreciar el legado perdurable de esta notable iglesia.
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