San Giovanni Battista, conocido localmente como la Basílica de San Giovanni Battista al Rosario, es un impresionante ejemplo de la arquitectura barroca situado en el corazón de Lecce, Italia. Esta magnífica basílica, que ha funcionado como iglesia parroquial desde 1914, fue construida para los dominicos por el renombrado arquitecto Giuseppe Zimbalo entre 1691 y 1728. La basílica se encuentra en la Via Giuseppe Libertini, a solo unos pasos de Porta Rudiae, y sigue siendo un testimonio del brillante diseño arquitectónico de finales del siglo XVII y principios del XVIII.
La estructura actual de San Giovanni Battista se erigió en el sitio de un edificio anterior que data de 1388, el año en que los padres dominicos llegaron a Lecce. La primera piedra de la nueva iglesia se colocó el 6 de marzo de 1691, y la construcción fue supervisada por el septuagenario Giuseppe Zimbalo, quien también financió personalmente parte del proyecto. Zimbalo falleció en 1710, y la basílica fue completada en 1728 por otros artistas, incluyendo a Giulio Cesare Penna el Joven y Leonardo Protopapa. En 1948, el Papa Pío XII declaró la iglesia como basílica menor, consolidando aún más su importancia en el panorama religioso y cultural de Lecce.
El exterior de San Giovanni Battista es un deleite visual, con su exuberante fachada barroca dividida en dos órdenes por una balaustrada adornada con trofeos florales y estatuas sobre pedestales esféricos que representan las visiones del profeta Ezequiel. El orden inferior presenta dos voluminosas columnas estriadas que enmarcan un gran portal, coronado con el símbolo de los dominicos y una estatua de San Domingo. Flanqueando el portal, hay nichos que albergan estatuas de San Juan Bautista y del Beato Francisco de la Orden de los Predicadores.
La balaustrada central, que separa los dos órdenes y se alinea con la gran ventana central, está adornada con una estatua de la Virgen María. Estatuas adicionales están posicionadas en los grandes nichos correspondientes a los del orden inferior. La fachada culmina en otra balaustrada y un frontón roto. En la base de toda la fachada, dos altos pedestales sostienen estatuas, una de las cuales es de Santo Tomás de Aquino.
El interior de San Giovanni Battista es igualmente impresionante, diseñado en forma de cruz griega con un gran espacio octagonal cubierto por armaduras de madera. Originalmente, el plan incluía una cúpula, pero esto se volvió imposible debido al diseño expansivo y la muerte prematura de Zimbalo. Alrededor del perímetro del octágono, estatuas de varios santos, incluyendo a Santo Tomás de Aquino, San Agustín, San Pablo, San Pedro, San Gregorio Magno, San Ambrosio y San Jerónimo, están posicionadas en las bases de los pilares, que están adornados con los escudos de las familias que contribuyeron a la construcción de la iglesia.
El perímetro interior está marcado por doce capillas cortas, cada una con opulentos altares barrocos. En la entrada, los altares de Santa Catalina de Siena y el Bautismo de Jesús, ambos de la primera mitad del siglo XVIII y diseñados por Mauro Manieri, reciben a los visitantes. Moviéndose a lo largo del brazo izquierdo de la cruz, uno se encuentra con los altares de la Natividad de Jesús, la Madonna del Rosario y la Natividad de María. El presbiterio alberga el altar principal en piedra de Lecce, con numerosas pinturas en la pared trasera, incluyendo la pieza central que representa la Predicación del Bautista por el pintor del siglo XVII Oronzo Letizia de Alessano. Cuatro lienzos más pequeños que representan Historias de Abraham, atribuidos al pintor napolitano Paolo Finoglio, también son dignos de mención.
En el brazo derecho de la cruz, se encuentran los altares de la Asunción, el Crucifijo y Santa Rosa de Lima, este último con una pintura de 1735 del artista leccese Serafino Elmo. Los cuatro altares en las capillas del octágono están dedicados a Santo Tomás de Aquino, San Vicente Ferrer, San Domingo y San Pedro Mártir. De particular interés es el púlpito intrincadamente tallado que representa la visión del Apocalipsis, el único de su tipo en las iglesias de Lecce hecho de piedra. La contrafachada alberga el cenotafio de Antonio De Ferrariis, conocido como Galateo, con retratos e inscripciones de mármol de 1561 y 1788.
San Giovanni Battista es más que una iglesia; es un magnífico símbolo del arte barroco y un faro de importancia histórica y cultural en Lecce. Sus intrincados detalles, tanto por dentro como por fuera, ofrecen un cautivador viaje a través de la historia, el arte y la fe, convirtiéndolo en una atracción imperdible para cualquiera que visite esta hermosa ciudad italiana.
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