La Iglesia de Santa Helena, una joya arquitectónica ubicada en el corazón de St Helens, Merseyside, es un testimonio del rico tapiz histórico de la ciudad y del espíritu comunitario perdurable. Con raíces que se remontan al siglo XVI, esta notable estructura ha sido testigo de siglos de cambios, crecimiento y resiliencia, convirtiéndola en un destino imperdible tanto para los entusiastas de la historia como para los visitantes casuales.
La historia de la Iglesia de Santa Helena comienza en 1552, cuando se registró por primera vez una modesta capilla dedicada a Santa Helena. Este humilde lugar de culto eventualmente dio su nombre al asentamiento en crecimiento que se desarrolló a su alrededor, dando origen a la ciudad de St Helens. A principios del siglo XIX, la capilla se había vuelto demasiado pequeña para acomodar a su creciente congregación, lo que llevó a una expansión en 1816. La capilla se duplicó en tamaño a un costo de £2,094, y tras su reconsagración, su dedicación se cambió a Santa María.
Sin embargo, la tragedia golpeó en 1916 cuando la iglesia fue consumida por las llamas, dejando a la congregación sin un lugar de culto. Surgiendo de las cenizas, una nueva iglesia fue diseñada por el renombrado arquitecto W. D. Caröe. Este nuevo edificio, construido entre 1920 y 1926, recuperó su dedicación original a Santa Helena, simbolizando un retorno a sus raíces históricas.
La Iglesia de Santa Helena es un espléndido ejemplo de brillantez arquitectónica, combinando elementos de los estilos Decorado y Perpendicular. La iglesia está construida principalmente de ladrillo con llamativos adornos de arenisca roja, coronada con un techo de pizarra que añade a su majestuosa apariencia. La estructura incluye una nave y un presbiterio con un clerestorio en un solo espacio, pasillos norte y sur bajo techos inclinados, una torre noreste con una capilla y una sacristía al sur.
El extremo oeste de la iglesia es particularmente impresionante, con un nártex que presenta cuatro entradas puntiagudas adornadas con paneles de cuatrifolio. Flanqueando estas entradas hay arbotantes, que están conectados a torretas cuadradas almenadas en las esquinas de la iglesia. La ventana oeste, con sus cinco luces y tracería perpendicular, es una maravilla visual. Los lados de los pasillos están puntuados por contrafuertes inclinados y ventanas perpendiculares de tres luces, mientras que las ventanas del clerestorio también cuentan con tres luces.
La torre noreste es una característica notable, con contrafuertes diagonales en las esquinas y contrafuertes más pequeños en los lados. Las aberturas de las campanas están emparejadas, cada una con dos luces y cabezas rectas, coronadas por un parapeto liso. Una torreta de escalera en el lado sureste se eleva más alto que la torre, añadiendo un elemento único al perfil de la iglesia. Al oeste de la torre se encuentra una capilla, y al este, un pórtico y un transepto completan el intrincado diseño de la estructura.
Al entrar en la Iglesia de Santa Helena, los visitantes son recibidos por una impresionante muestra de maestría arquitectónica y artística. El interior presenta arcadas de cinco tramos con arcos de cuatro centros sostenidos por pilares moldeados estrechos, sobre los cuales hay arcadas ciegas enmarcando las ventanas del clerestorio. Arcadas inferiores fuera de estas forman pasajes separados, añadiendo a la complejidad espacial del diseño.
Se pueden encontrar arcadas adicionales entre el presbiterio y la capilla norte, así como entre el presbiterio y la sacristía sur. Sobre estas arcadas, un loft de órgano en el lado norte y una galería de músicos en el lado sur añaden a la grandeza de la iglesia. El presbiterio alberga una sedilia, un conjunto de asientos de piedra para el clero, añadiendo un toque de autenticidad histórica.
El mobiliario, también diseñado por Caröe, es un testimonio de la atención al detalle del arquitecto. El retablo principal, una estructura de madera con 25 estatuas en nichos, es un punto focal del interior. Otro retablo se puede encontrar en la capilla, añadiendo a la rica decoración de la iglesia. La pila bautismal, con su gran cubierta ornamentada, se erige como un símbolo de la continuidad de la iglesia, junto a la pila de la iglesia anterior, datada en 1731. El púlpito, decorado con rombos y coronado por un dosel, añade al intrincado diseño de la iglesia. Las pantallas del parclose y los puestos del coro están intrincadamente tallados, mientras que los bancos presentan diseños más simples, creando una armoniosa mezcla de complejidad y simplicidad.
Las vidrieras de la iglesia son un festín visual, con la ventana este representando el Te Deum en una multitud de figuras. En la capilla, una ventana diseñada por Horace Wilkinson en 1927 sirve como un conmovedor memorial a la Primera Guerra Mundial. La iglesia también alberga una gran placa de piedra datada en 1670, removida de una escuela, añadiendo otra capa de significado histórico.
La música juega un papel vital en la vida de la Iglesia de Santa Helena, con un órgano de tubos de tres manuales construido en 1928 por Harrison and Harrison. Este magnífico instrumento fue renovado por Rushworth and Dreaper en 1972 y extendido en 1994 por David Wells, asegurando su uso continuo en el programa musical de la iglesia. La iglesia también cuenta con un conjunto de diez campanas fundidas en 1830 y 1839 por Thomas Mears II de la Whitechapel Bell Foundry, con la campana tenor pesando 2,545 libras (1,154 kg).
La Iglesia de Santa Helena no es solo un monumento histórico; es una iglesia parroquial activa que continúa sirviendo a la comunidad de St Helens. Como parte de la diócesis de Liverpool, la iglesia celebra servicios regulares los domingos y organiza diversas actividades para niños y otros eventos a lo largo de la semana. También es parte de Church St Helens, un grupo de 11 iglesias anglicanas en la ciudad que trabajan juntas para fomentar un sentido de comunidad y crecimiento espiritual.
En 1951, la Iglesia de Santa Helena fue designada como un edificio catalogado de Grado II, reconociendo su importancia nacional y su interés especial. Los historiadores arquitectónicos Pollard y Pevsner han elogiado la posición de la iglesia como el punto focal de la ciudad y su interior espacialmente magistral. Como un hito prominente, la Iglesia de Santa Helena se erige como un faro de fe, historia y belleza arquitectónica, invitando a los visitantes a explorar su rico patrimonio y vibrante vida comunitaria.
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