Ubicada en North Road en St Helens, Merseyside, la Iglesia de Santa María, Lowe House, se erige como un testimonio de la resistencia y devoción de su comunidad local. Esta iglesia parroquial católica romana, con sus características arquitectónicas distintivas, ha sido un hito desde su fundación en 1924. A menudo conocida como 'La Basílica de St Helens' o 'La Catedral del Hombre Pobre', ofrece una mezcla de estilos románico y gótico, creando una presencia imponente pero acogedora.
La historia de Lowe House de Santa María comienza a finales del siglo XVIII. La iglesia debe su nombre a un terreno donado por Winefred Eccleston, de soltera Lowe, cerca de su hogar en Cowley Hill. Winefred era la viuda de John Gorsuch Eccleston, un antiguo propietario de Eccleston Hall. Inicialmente, se construyó una capilla en este terreno y se inauguró en 1793, conocida como Lowe House. Con el tiempo, a medida que la población católica en St Helens crecía, la capilla original se amplió tres veces, siendo la última expansión en 1857.
A principios del siglo XX, quedó claro que se necesitaba una iglesia más grande para acomodar a la creciente comunidad católica. En 1924, comenzó la construcción de una nueva iglesia junto a la original, que fue finalmente demolida en 1930. La primera piedra fue colocada por el Arzobispo de Liverpool, Frederick Keating, el 11 de mayo de 1924. La escala ambiciosa de la nueva iglesia fue imaginada por el Padre Reginald Riley SJ, el párroco de 1912 a 1946, quien buscaba crear un gran espacio para el culto.
Diseñada por el arquitecto irlandés Charles B. Powell, quien había trabajado previamente en otros proyectos jesuitas en Dublín, la iglesia se completó y abrió en 1929. A pesar de las dificultades económicas de la época, las donaciones de la comunidad local financiaron su construcción. Este esfuerzo colectivo le ganó a la iglesia sus apodos afectuosos, reflejando tanto su grandeza como los sacrificios hechos por la gente de St Helens.
El diseño arquitectónico de Lowe House de Santa María es una armoniosa mezcla de elementos románicos y góticos. La característica más llamativa de la iglesia es su cúpula, que se encuentra en la intersección de la nave, el santuario y los transeptos. Esta cúpula, situada sobre una torre octagonal almenada, está adornada con una cruz de cobre de 16 pies, donada por la familia de James Yearsley, un constructor local cuya empresa puso los cimientos de la iglesia. La cara del reloj en la torre de 130 pies de altura está incrustada en mosaico dorado, añadiendo un toque de elegancia a la estructura.
Una de las características más notables de la iglesia es su carillón, alojado dentro de la torre del reloj. Este instrumento histórico, fundido y construido por John Taylor & Co. de Loughborough, es el más grande del noroeste de Inglaterra, compuesto por 47 campanas. A diferencia de los sistemas tradicionales de campanas operados por cuerdas, el carillón se toca utilizando un teclado, lo que permite interpretaciones musicales intrincadas. El carillón se toca regularmente, y la iglesia ocasionalmente alberga recitales de carillonistas visitantes, añadiendo un encanto melódico a la atmósfera de la iglesia.
Lowe House de Santa María siempre ha sido más que un edificio; es el corazón de una vibrante comunidad parroquial. La misa semanal se celebra todos los domingos a las 11:00 am, atrayendo a feligreses de todo St Helens. En 1980, los jesuitas, que habían administrado la iglesia desde su fundación, anunciaron que entregarían la administración a la Arquidiócesis de Liverpool, efectiva a partir de la Pascua de 1981.
En 2010, la parroquia experimentó una reorganización significativa, fusionándose con la cercana parroquia de Holy Cross y St Helen para formar la parroquia de Holy Cross y Santa María. Sin embargo, en 2014, tras más cambios dentro de la arquidiócesis, Lowe House de Santa María se emparejó con la parroquia de St Thomas of Canterbury en Dentons Green. La iglesia de Holy Cross y St. Helen volvió a ser una parroquia única bajo un nuevo párroco.
Los visitantes de Lowe House de Santa María a menudo se sienten impresionados por su belleza arquitectónica y el sentido de la historia que impregna el edificio. La iglesia se erige como un símbolo de la fe, la resistencia y la generosidad de la comunidad. Ya sea asistiendo a misa, escuchando el carillón o simplemente admirando los detalles arquitectónicos, una visita a esta magnífica iglesia es un viaje a través del tiempo y una celebración del espíritu humano.
En conclusión, la Iglesia de Santa María, Lowe House, no es solo un lugar de culto; es un faro de esperanza y un testimonio de la fuerza perdurable de la comunidad de St Helens. Sus muros resuenan con las oraciones e himnos de generaciones, convirtiéndola en un hito imprescindible para cualquiera que explore el rico patrimonio cultural y religioso de Merseyside.
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