El Colegio de los Augustales, conocido localmente como Collegio degli Augustali, es un fascinante vestigio de la historia romana situado en la ciudad de Portici, Italia. Esta antigua estructura, enterrada durante la catastrófica erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., ofrece una cautivadora mirada a las prácticas religiosas y sociales de la época. Descubierto durante las excavaciones arqueológicas de la antigua ciudad de Herculano, se cree que el Colegio fue el lugar de reunión de los Sodales Augustales, un colegio sacerdotal dedicado al culto del Emperador Augusto.
El Colegio de los Augustales fue construido a finales del siglo I a.C., alrededor del año 14 a.C., durante el período augusteo. Esta era vio un significativo desarrollo urbano, y la construcción del Colegio fue financiada por dos hermanos, A. Lucius Proculus y A. Lucius Iulianus. Una inscripción encontrada el 25 de noviembre de 1960, a unos dos metros del suelo y ahora exhibida en una pared lateral del Colegio, registra que los hermanos también organizaron un banquete para los Augustales y los decuriones el día de la inauguración.
El Colegio servía como lugar de reunión para los Augustales, como lo evidencian fragmentos encontrados en una pared que listaban los nombres de los miembros. Curiosamente, el número de nombres era bastante grande, lo que lleva a especular que podría haber sido una lista de ciudadanos libres en lugar de solo los Augustales. El edificio fue restaurado después del terremoto de Pompeya en el año 62 d.C., durante la transición del período neroniano al flavio. Fue en este momento cuando se añadió el sacellum, se decoraron las columnas y se construyó una sala de servicio.
Enterrado bajo una capa de lodo debido a los flujos piroclásticos de la erupción del Vesubio, el Colegio fue redescubierto el 18 de mayo de 1740 durante una exploración por túneles realizada por Roque Joaquín de Alcubierre. La exploración inicial duró solo unos días, pero desenterró varias estatuas y llevó a la creación de los primeros mapas del edificio, publicados en 1743 y 1754. Una segunda fase de excavación al aire libre comenzó el 2 de noviembre de 1960, dirigida por Amedeo Maiuri, quien desenterró la nave central y el suelo en el primer mes. El resto del edificio fue completamente explorado del 16 de octubre al 14 de noviembre de 1961. Pequeños trabajos de restauración y mantenimiento continuaron en los años 90 y principios de los 2000.
El exterior del Colegio de los Augustales estaba originalmente cubierto de yeso y pintado de blanco, con varios rastros todavía visibles. El edificio tiene dos entradas: la entrada principal en el decumanus maximus, precedida por un corto corredor con un marco de puerta de madera carbonizada, y una entrada secundaria a lo largo del tercer cardo, caracterizada por un umbral hecho de bloques de piperno. Cerca de la entrada principal, una columna presenta un grafito que menciona a tres individuos.
En el interior, el edificio tiene una disposición cuadrada con una sola sala dividida en tres naves por cuatro columnas de estilo toscano. Estas columnas también sostenían el tragaluz, que se derrumbó durante la erupción. El tragaluz estaba rodeado por un muro bajo, con cuatro pequeñas columnas que sostenían un techo inclinado con grandes aberturas para la iluminación. Las columnas son acanaladas, con un plinto de piperno y un capitel decorado con óvalos y hojas, pintadas de azul y rojo, y una cornisa de estuco blanco. Las paredes perimetrales presentan pilastras que forman arcos ciegos hechos de ladrillo. El suelo está hecho de opus spicatum, con ladrillos y vigas de madera, algunas de las cuales todavía son visibles en estado carbonizado. El suelo exterior estaba pavimentado con cocciopesto y probablemente era accesible mediante una escalera de madera.
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La nave central alberga el sacellum, protegido por dos paredes en opus reticulatum que conectan la pared trasera con las dos columnas traseras. El sacellum se accede a través de dos escalones de mármol y presenta decoraciones murales del Cuarto Estilo. El fresco central, enmarcado por dos columnas que sostienen un arquitrabe y un frontón arqueado, muestra oro drapeado, guirnaldas de frutas y diseños geométricos. Las paredes laterales están adornadas con máscaras trágicas y pinturas en miniatura en la base, reproducciones de ventanas con Victorias aladas conduciendo carros en la parte superior, y dos paneles centrales: uno que muestra a Hércules luchando contra Aqueloo, el raptor de Deianira, y el otro que muestra la apoteosis de Hércules con Minerva y Juno, con un arco iris simbolizando a Júpiter en el fondo.
El suelo del sacellum está en opus sectile, con varios tipos de mármol como rojo antiguo, africano, cipollino, portasanta y pavonazzetto, dispuestos en patrones geométricos. El borde es de bardiglio, y el zócalo en mármol africano y cipollino con una cornisa lisa. En la parte trasera hay una semi-columna que una vez sostuvo una estatua o busto de Augusto, como sugiere un fresco de una corona.
El resto de la estructura tiene paredes enlucidas en rojo en la base y blanco en la parte superior, con un suelo de cocciopesto que cubre el original. Las exploraciones borbónicas revelaron parte del suelo subyacente, cubierto por unos veinte centímetros de tierra, toba y escombros. La nave derecha, separada por una pared de opus craticium, servía como sala de servicio donde residía el custodio. El cuerpo carbonizado del custodio fue encontrado atrapado en una cama, aplastado por los escombros.
El Colegio de los Augustales ha proporcionado numerosas estatuas, incluidas las de Tito, Augusto y Claudio, este último representado como Júpiter sosteniendo un rayo, y otras que representan a miembros de la familia de Marco Nonio Balbo, como su madre, padre y esposa. Estas esculturas probablemente se usaron para la propaganda política. Además, se encontraron una mesa redonda de madera con patas en forma de galgos, una jarra, una concha y un fritillus. Afuera, a la derecha de la entrada principal, hay una estructura con cuatro pilares de toba amarilla, dentro de la cual hay una losa de mármol, parcialmente removida por los Borbones, descansando sobre cuatro pequeñas columnas, una intacta y el resto reconstruido. La función de esta estructura es desconocida, pero algunos estudiosos sugieren que podría haber sido un triclinio, una letrina o un área sagrada.
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