Situado majestuoso en el Arts Quad de la Universidad de Cornell en Ithaca, Nueva York, el Monumento a Ezra Cornell rinde homenaje al cofundador y homónimo de esta prestigiosa institución. Esta estatua monumental, creada por el renombrado escultor Hermon Atkins MacNeil, fue inaugurada en junio de 1919 y sigue siendo un símbolo de la rica historia y el legado perdurable de la universidad.
Ezra Cornell nació el 11 de enero de 1807 en el condado de Westchester, Nueva York. Su viaje hacia Ithaca comenzó en 1828 cuando se mudó para gestionar un molino harinero y otras fábricas a lo largo de Fall Creek. La vida de Cornell dio un giro significativo en la década de 1840 cuando se involucró en la creación de líneas telegráficas en el noreste de Estados Unidos, gracias a su relación con Samuel Morse. Su espíritu emprendedor lo llevó a fundar la Western Union Telegraph Company en 1855.
A pesar de retirarse en 1858, la influencia de Cornell continuó creciendo mientras se volvía activo en la política y la filantropía. Como republicano, sirvió en la Asamblea del Estado de Nueva York y más tarde en el Senado del Estado de Nueva York durante la década de 1860. Una de sus contribuciones notables durante este período fue el establecimiento de una biblioteca pública en Ithaca en 1863.
No obstante, fue su participación en la creación de la Universidad de Cornell en 1865 lo que cimentó su legado. Como presidente de la Junta de Síndicos de la Universidad de Cornell, posición que mantuvo hasta su muerte, Ezra Cornell jugó un papel crucial en asegurar la designación de la universidad como la institución de concesión de tierras de Nueva York. Donó generosamente 200 acres de tierra y $500,000 en efectivo para ayudar al crecimiento de la institución. Cornell falleció el 9 de diciembre de 1874, pero su visión y contribuciones continúan moldeando la universidad hasta el día de hoy.
La idea de una estatua pública en honor a Ezra Cornell fue propuesta por primera vez por estudiantes en 1906, con la intención de dedicarla en el centenario de su nacimiento. Sin embargo, no fue hasta 1915 que la Junta de Síndicos encargó al escultor Hermon Atkins MacNeil diseñar la estatua de bronce. MacNeil, graduado de la Massachusetts Normal Art School, tenía una conexión personal con la Universidad de Cornell, habiendo enseñado clases de arte allí en la década de 1880.
El trabajo de MacNeil en la estatua entre 1915 y 1917 fue descrito como un acto de amor, ya que veía una semejanza entre Ezra Cornell y su propio padre. El contrato para la estatua se le otorgó a MacNeil por $25,000. Para 1918, comenzaron los trabajos en la ubicación de la estatua, y se colocó la base del pedestal entre Morrill Hall y McGraw Hall. Curiosamente, durante estos trabajos, se descubrió una antigua cisterna que una vez formó parte del sistema de agua de la universidad.
Las celebraciones de dedicación de la estatua estaban inicialmente programadas para el 8 de octubre de 1918, como parte de las celebraciones del semicentenario de la universidad. Sin embargo, la Primera Guerra Mundial causó que estas celebraciones se pospusieran. En su lugar, la estatua fue revelada el 22 de junio de 1919, con Mary Cornell, la única hija viva de Ezra, realizando los honores. Al año siguiente, imágenes del monumento se exhibieron en una exposición anual organizada por la Architectural League of New York.
El Monumento a Ezra Cornell es una impresionante estatua de bronce de 9 pies de altura, sobre un pedestal de granito rojo. El pedestal cubre un área de 10 pies por 8 pies y descansa sobre una plataforma de piedra que abarca 50 pies por 20 pies. Rodeando el pedestal hay un banco de granito que se extiende a lo largo de 50 pies, invitando a los visitantes a sentarse y reflexionar sobre el legado de Ezra Cornell.
La estatua muestra a Ezra Cornell vistiendo un abrigo largo, con un sombrero de ala ancha en su mano derecha, apoyado en un bastón. Su mano izquierda está colocada sobre una base, sobre la cual se encuentra la carta fundacional de la universidad. En la parte inferior de esta base hay una rama de roble, simbolizando fuerza y resistencia. Detrás de Cornell, se representa un telégrafo Morse, rindiendo homenaje a sus contribuciones a la industria del telégrafo. La inscripción en la parte frontal del pedestal dice:
EZRA CORNELL
MDCCCVII–MDCCCLXXIV
Ubicado frente a una estatua de Andrew Dickson White, el Monumento a Ezra Cornell se erige como un testimonio de la visión y dedicación de su homónimo. Es un lugar donde estudiantes, profesores y visitantes pueden venir a honrar y recordar al hombre cuyas contribuciones ayudaron a dar forma al futuro de la educación y la comunicación.
Desde su dedicación, la estatua desafortunadamente ha sido objeto de varios actos de vandalismo. En 1985, fue rociada con pintura azul claro por estudiantes de la Universidad de Columbia tras un incidente que involucró el robo del cetro de Alma Mater por estudiantes de Cornell. En 2017, se colocaron carteles y volantes antisemitas en la estatua y varios edificios alrededor del campus. Más recientemente, en 2020, durante las protestas nacionales por la muerte de George Floyd, la base del monumento fue grafiteada con la frase "No puedo respirar". A pesar de estos incidentes, la estatua sigue siendo un símbolo resistente del legado perdurable de la universidad.
El Monumento a Ezra Cornell es más que una estatua; es un homenaje a un hombre cuya visión y dedicación ayudaron a dar forma al futuro de la educación y la comunicación. Al pararte frente a esta magnífica escultura, tómate un momento para reflexionar sobre la vida y el legado de Ezra Cornell, un verdadero pionero y filántropo cuyas contribuciones continúan inspirando a generaciones.
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