Maria Santissima della Croce, conocida localmente como Chiesa di Maria Santissima della Croce, es una iglesia católica destacada situada en el encantador pueblo de Francavilla Fontana, en la provincia de Brindisi, Italia. Este histórico lugar de culto, dedicado a la Virgen María, ha sido un referente espiritual y arquitectónico durante siglos, atrayendo a visitantes y peregrinos a sus tranquilos y sagrados terrenos.
Los orígenes de Maria Santissima della Croce se remontan al período medieval, probablemente al siglo XIV. Inicialmente, se cree que estuvo bajo el cuidado de los benedictinos y la Orden de los Caballeros de San Juan. Sin embargo, algunos historiadores sugieren que podría haber comenzado como una capilla asociada al monasterio basiliano de la Santa Madre de Dios, que data del siglo XI. La rica historia de la iglesia está entrelazada con leyendas y milagros, uno de los cuales involucra a Francesco Antonio di Roncio. Según la tradición, en 1573, después de experimentar un evento milagroso en el sitio, di Roncio decidió expandir la iglesia, completando el convento en 1575. Esta expansión marcó la llegada de los franciscanos observantes el 24 de octubre de ese año.
La iglesia experimentó varias transformaciones a lo largo de los siglos. En 1592, los franciscanos reformados reemplazaron a los observantes, un cambio sancionado por el Papa Clemente VIII y reafirmado por el Papa Pablo V en 1620. A pesar de los desafíos financieros, incluyendo la necesidad de vender candelabros de plata donados por el Gran Duque de Toscana, la iglesia continuó evolucionando. Para 1687, el arquitecto hermano Nicolo da Lequile había modificado significativamente la estructura, incorporando elementos del siglo XVI y ampliando su capacidad para albergar a más de cuarenta frailes.
Durante el siglo XVIII, se realizaron más modificaciones, incluyendo la construcción de la fachada y el campanario en 1732. El piso del coro inferior lleva la fecha de 1749, indicando la finalización de todo el espacio, mientras que los asientos del coro se terminaron veinticinco años antes bajo la supervisión del Provincial Francesco Maria Coreggia de Francavilla. El convento, conocido desde el siglo XVII como Sanctae Mariae de Cruce, se convirtió en un centro de estudios teológicos y formación de novicios, albergando hasta cincuenta frailes a mediados del siglo XVIII. Notablemente, durante la era napoleónica, el convento no fue suprimido, a diferencia de muchos otros en la región, debido a la naturaleza mendicante de la orden franciscana.
Maria Santissima della Croce cuenta con un plan de cruz latina con tres naves. La estructura del siglo XVI está integrada en los brazos del transepto, con la fachada original aún visible en el lado oeste de la iglesia. La fachada actual, que data de 1910, muestra influencias barrocas, mientras que el campanario, construido en 1732, añade al encanto arquitectónico de la iglesia.
El interior es un tesoro de arte religioso y artesanía. El altar principal, elaborado por el hermano Diego da Francavilla y Francesco Maria di Gallipoli, es un testimonio de la habilidad artística de sus creadores. La iglesia está adornada con numerosas pinturas, incluyendo los Mártires de Japón de 1627 y una conmovedora Pietà. Altares barrocos dedicados a San Pascual Baylón, San Pedro de Alcántara, la Pietà y la Madonna se alinean en las naves laterales. La estatua de Maria Santissima della Croce, ubicada en la nave derecha, es un punto focal de veneración para muchos peregrinos.
Detrás del altar principal, los visitantes pueden encontrar una variedad de estatuas de madera que representan a varios santos, incluyendo San Buenaventura, Santa Catalina de Bolonia, San Francisco de Asís, Santa Clara, San Jaime de la Marca y San Luis de Tolosa. En el centro se encuentra un icono bizantino de la Madonna della Croce, que data del siglo XIII. Algunos creen que la cruz representada en la mano de la Madonna fue añadida posteriormente.
La sacristía alberga un lavabo de mayólica del siglo XVII y un coro del siglo XVIII. En el refectorio, un impresionante fresco de Giacomo Moha, que representa el Banquete en la Casa de Simón el Fariseo, es un destacado notable.
Adyacente a la iglesia se encuentra el convento, que está construido alrededor de un claustro central. La planta baja está dedicada a áreas de servicio, mientras que los pisos superiores contienen celdas y una biblioteca con bóveda de pabellón, históricamente utilizada para estudios teológicos y formación de novicios.
Maria Santissima della Croce no es solo un lugar de culto, sino un faro de historia, arte y espiritualidad. Su rica historia, belleza arquitectónica y atmósfera serena la convierten en un destino imprescindible para cualquiera que explore Francavilla Fontana. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un amante del arte o un buscador espiritual, esta iglesia ofrece una experiencia única y enriquecedora que dejará una impresión duradera.
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