Ubicada en el corazón del Sarre, Alemania, la Völklinger Hütte se erige como un impresionante testimonio de la destreza industrial de una época pasada. Este extenso complejo industrial, que en su día fue un bullicioso centro de producción de hierro y acero, ha sido transformado en un cautivador Sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO, ofreciendo a los visitantes una visión única de la historia y evolución de la industrialización en Europa.
La historia de la Völklinger Hütte comienza en 1873 cuando el ingeniero emprendedor Julius Buch fundó una fábrica de pudelado y laminado cerca de Völklingen, a orillas del río Sarre. Sin embargo, la empresa inicial fue de corta duración, ya que la afluencia de importaciones más baratas de arrabio británico obligó a Buch a cerrar su fábrica en seis años. El sitio permaneció inactivo hasta 1881, cuando los hermanos Röchling, liderados por Carl Röchling, adquirieron las instalaciones abandonadas y les dieron nueva vida.
Bajo la gestión de la familia Röchling, la Völklinger Hütte se expandió y modernizó rápidamente. Para 1890, las Röchling’sche Eisen- und Stahlwerke se habían convertido en el mayor productor de vigas de hierro de Alemania. Al año siguiente se estableció la acería Thomas, que utilizaba el proceso Thomas-Gilchrist para fundir mineral de hierro, incluyendo el abundante Minette de Lorena. Esta innovación marcó un hito significativo en la historia del sitio, permitiendo la producción de acero de alta calidad hasta 1963.
La búsqueda incansable de avances tecnológicos definió la Völklinger Hütte. En 1897, se construyó la primera batería de coque junto a los altos hornos para proporcionar el combustible necesario para la producción de acero. Tres años después, la primera máquina sopladora de gas comenzó a operar, mejorando aún más la eficiencia del sitio. Entre 1911 y 1914, la construcción del sistema de ferrocarril aéreo con sus distintivos elevadores inclinados revolucionó el transporte de materias primas a los altos hornos.
Una de las innovaciones más significativas en la Völklinger Hütte fue la introducción de la limpieza en seco de gas en 1911, una tecnología pionera que eliminaba partículas sólidas del gas del alto horno. Este gas limpio se utilizaba luego para alimentar las máquinas sopladoras de gas y calentar los hornos Cowper y las baterías de coque, estableciendo un estándar global para la limpieza de gas industrial.
Durante la Primera Guerra Mundial, la fábrica dependió en gran medida del trabajo forzado, con hasta 1,446 prisioneros de guerra rusos y trabajadores de Polonia, Bélgica, Francia e Italia trabajando en condiciones duras. Trágicamente, al menos 143 de estos trabajadores perdieron la vida durante este período. Los años de entreguerras vieron una mayor expansión, incluyendo la construcción de la torre de agua con estructura de hormigón entre 1917 y 1918 y la implementación de la tecnología de sinterización en 1928, que permitió el reciclaje de productos de desecho como el polvo de alto horno y el mineral fino.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial trajo otra afluencia de trabajo forzado a la Völklinger Hütte. Entre 1942 y noviembre de 1944, aproximadamente 12,393 hombres y mujeres de toda Europa, incluyendo Albania, Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, Estonia, Francia, Italia y muchos otros países, fueron sometidos a condiciones laborales agotadoras. Lamentablemente, 261 de estos trabajadores perecieron durante este tiempo.
Después de la guerra, la fábrica cayó nuevamente bajo la administración francesa hasta 1952. El auge económico de la posguerra vio a la fábrica alcanzar sus niveles máximos de producción en 1952, impulsada por la demanda de acero en la reconstrucción de Europa. La reintegración del Sarre a Alemania en 1957 devolvió la propiedad del sitio a la familia Röchling.
La crisis global del acero de las décadas de 1970 y 1980 afectó gravemente a la Völklinger Hütte. En 1986, el sitio cesó sus operaciones de producción de arrabio, marcando el fin de una era. Sin embargo, en lugar de caer en el olvido, la fábrica encontró una nueva vida como sitio de patrimonio industrial. En 1994, la UNESCO reconoció a la Völklinger Hütte como un Sitio del Patrimonio Mundial, celebrando su importancia histórica y cultural.
Hoy en día, la Völklinger Hütte sirve como un vibrante centro cultural y educativo. Los visitantes pueden explorar el extenso complejo industrial, incluyendo la planta de sinterización, la sala de mineral y el grupo de altos hornos. El sitio también alberga una variedad de eventos culturales, desde conciertos de rock al aire libre hasta actuaciones de música de cámara y exposiciones sobre la historia humana, natural y tecnológica.
Al pasear por la Völklinger Hütte, uno se transporta en el tiempo, maravillándose con la maquinaria colosal y la intrincada infraestructura que impulsó uno de los sitios industriales más importantes de Europa. El ScienceCenter Ferrodrom ofrece una experiencia interactiva y multimedia, permitiendo a los visitantes sumergirse en el fascinante mundo de la producción de hierro y acero. Las vistas panorámicas desde la cima de la sala de mineral ofrecen una perspectiva impresionante de las extensas instalaciones de Saarstahl AG y el paisaje circundante.
La Völklinger Hütte no es solo una reliquia del pasado; es un monumento vivo a la ingeniosidad, la resiliencia y la determinación de las personas que la construyeron y operaron. Ya seas un entusiasta de la historia, un aficionado al patrimonio industrial o simplemente un viajero curioso, una visita a la Völklinger Hütte es un viaje inolvidable a través del tiempo y la tecnología.
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