El Puente de San Francesco di Paola, más conocido como el Puente Giratorio, es una obra de ingeniería impresionante que une la isla de Borgo Antico con la península de Borgo Nuovo en Taranto, Italia. Esta estructura icónica, inaugurada el 22 de mayo de 1887 por el almirante Ferdinando Acton, atraviesa un canal navegable que conecta el Mar Grande con el Mar Piccolo. El canal tiene una longitud de 375 metros, una anchura de 73 metros y una profundidad de 12 metros, con el puente reduciendo la anchura en su punto más estrecho a 58 metros.
Construido inicialmente por la Compañía Italiana de Construcción Industrial de Castellammare di Stabia bajo la dirección del ingeniero Giuseppe Messina, el puente fue una maravilla de su época. Contaba con un gran arco de madera y metal, dividido en dos brazos que giraban de manera independiente alrededor de un pivote vertical situado en un muelle. El movimiento era impulsado por turbinas hidráulicas, alimentadas por un gran depósito de agua en el cercano Castillo Aragonés, capaz de contener 600 metros cúbicos de agua. Esta agua, al ser liberada, accionaba los dos brazos del puente.
En 1957-1958, el puente fue modernizado significativamente, pasando de operación hidráulica a eléctrica. Los componentes mecánicos y eléctricos fueron actualizados por la Sociedad Nacional de Talleres de Savigliano, mientras que los principios de ingeniería establecidos por la naciente Dirección de Ingeniería Militar para la Marina se mantuvieron en gran medida sin cambios. El puente renovado fue inaugurado por el Presidente Giovanni Gronchi el 10 de marzo de 1958, y fue dedicado a San Francisco de Paola, el patrón de los marineros.
Hoy en día, el Puente de San Francesco di Paola mide 89.9 metros de largo y 9.3 metros de ancho. El puente giratorio recibe mantenimiento regular para asegurar que los componentes mecánicos y toda la estructura metálica se mantengan en óptimas condiciones. Cada semi-puente gira alrededor de un pivote central anclado a un muelle de concreto, moviéndose a lo largo de un sistema de cremallera y piñón impulsado por un motor eléctrico. El mecanismo de rotación se apoya en una pista rodante compuesta por una serie de cilindros de acero.
La apertura del puente es un proceso meticuloso, necesario para permitir el paso de grandes buques navales hacia los muelles y diques del Arsenal Naval en el Mar Piccolo para mantenimiento. La operación, gestionada por la Marina Italiana, tarda unos veinte minutos de principio a fin. La maniobra es controlada desde dos cabinas de piloto situadas cerca de cada semi-puente, con cuatro trabajadores supervisando los dispositivos automáticos y listos para intervenir en caso de mal funcionamiento.
Los pasos manuales iniciales implican retirar ocho cuñas y desenganchar dos pernos en los extremos, que estabilizan el puente cuando está cerrado. La apertura real comienza con una rotación de 45° del lado de Borgo Antico, seguida de una rotación de 90° del lado de Borgo Nuovo, y finalmente, la finalización de la rotación del lado de Borgo Antico.
El puente giratorio no es solo una estructura funcional, sino un símbolo de Taranto, que encarna la rica herencia marítima y la destreza en ingeniería de la ciudad. La vista de los barcos pasando por el puente abierto, con las tripulaciones en cubierta saludando a sus seres queridos en la costa, es una experiencia conmovedora y memorable tanto para los locales como para los visitantes.
En 1985, el puente fue sometido a una restauración integral, que incluyó la reconstrucción de las plataformas de soporte de los dos semi-puentes con hormigón reforzado, la sustitución de los cojinetes de empuje, motores y engranajes necesarios para la rotación, y el chorreado de arena y repintado de las estructuras metálicas. Durante el período de restauración de tres meses, un puente pontón temporal aseguró la conexión continua entre las dos partes de la ciudad.
El Puente de San Francesco di Paola también ha dejado su huella en la literatura y el cine. Apareció en la película de 1941 La nave bianca, filmada en Taranto. Además, el puente es mencionado en un poema de Gabriele D'Annunzio y es un destino en la novela Sipario ducale de Paolo Volponi de 1975. En 2018, el puente apareció en varias escenas de la película 6 Underground, dirigida por Michael Bay, aunque las escenas estaban ambientadas en Beirut en la narrativa de la película.
En conclusión, el Puente de San Francesco di Paola es más que un puente; es un testimonio de la importancia histórica y cultural de Taranto. Su ingeniería única, contexto histórico y el pintoresco entorno lo convierten en un hito que debe visitarse para cualquiera que explore esta encantadora ciudad italiana.
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