En el corazón del centro de St. John's, Newfoundland y Labrador, se erige un monumento que es tanto un homenaje a la valentía como un recordatorio conmovedor del sacrificio. El Monumento Nacional de Guerra, una estructura imponente y detallada, captura la esencia de la historia militar de Newfoundland, especialmente su participación en la Primera Guerra Mundial. Este monumento, el más elaborado de su tipo en la provincia, no es solo un hito, sino un símbolo del espíritu perdurable de la isla y su gratitud hacia sus héroes caídos.
El Monumento Nacional de Guerra fue erigido en King's Beach en Water Street, un sitio de importancia histórica donde Sir Humphrey Gilbert reclamó Newfoundland para Inglaterra en 1583. El monumento fue inaugurado formalmente el Día del Recuerdo, el 1 de julio de 1924, por el mariscal de campo Douglas Haig, primer conde Haig. Esta fecha es particularmente significativa ya que marca el aniversario de la Batalla del Somme, un evento desgarrador para el Regimiento Real de Newfoundland. El 1 de julio de 1916, el regimiento sufrió pérdidas devastadoras en Beaumont-Hamel, con el 86 por ciento de sus hombres muertos, desaparecidos o heridos en solo 30 minutos de combate. A la mañana siguiente, solo 68 de 800 hombres respondieron al llamado. Este trágico evento subrayó la necesidad de un monumento para honrar a aquellos que hicieron el sacrificio supremo.
El diseño del Monumento Nacional de Guerra es grandioso y simbólico. Presenta una disposición semicircular con una meseta graduada que se eleva desde la escalera de entrada en Water Street hasta el cenotafio en Duckworth Street. El sitio ofrece una vista panorámica del puerto, a través del cual todos los soldados partieron hacia Europa durante la Primera Guerra Mundial, añadiendo una capa de emotividad a la ubicación del monumento.
Las cinco figuras de bronce que adornan el monumento fueron diseñadas por los escultores ingleses Ferdinand Victor Blundstone y Gilbert Bayes y fundidas por E.J. Parlanti en Londres. Estas figuras representan varios aspectos de la participación de Newfoundland en la guerra. En la parte superior del pedestal central se encuentra una mujer sosteniendo una antorcha en su mano izquierda y una espada en su mano derecha, simbolizando la preparación y la vigilancia. El ala oeste presenta a un marinero con un catalejo, representando la Reserva Naval Real de Newfoundland, mientras que el ala este muestra a un soldado con equipo de batalla completo, simbolizando el Regimiento Real de Newfoundland.
En el pedestal inferior, se destacan dos figuras más: un pescador con ropa de aceite y botas Wellington, y un leñador con un hacha al hombro. Estas figuras simbolizan a los habitantes de Newfoundland que sirvieron en la Marina Mercante y el Cuerpo de Silvicultura. Sobre ellos, una cruz de granito significa la naturaleza sagrada del monumento. Abajo, una placa de bronce declara que el monumento fue erigido por un pueblo agradecido para honrar a sus muertos en la guerra. Placas adicionales conmemoran a los habitantes de Newfoundland que murieron en la Segunda Guerra Mundial, la Guerra de Corea y la Guerra en Afganistán.
El 1 de julio de 1924, una multitud de 20,000 personas, que representaban aproximadamente el 10 por ciento de la población de la isla en ese momento, se reunió para la inauguración del Monumento Nacional de Guerra. El mariscal de campo Douglas Haig, el antiguo comandante de las Fuerzas Expedicionarias Británicas, tuvo el honor de desvelar el monumento. El cálido día de julio vio una asistencia significativa, reflejando el profundo respeto y gratitud que la gente de Newfoundland tenía por sus héroes caídos.
En preparación para su centenario, el Monumento Nacional de Guerra pasó por una restauración importante de $6.1 millones. Esta renovación devolvió las esculturas a su estado original y añadió nuevos caminos y escaleras accesibles. Una adición significativa durante esta restauración fue la Tumba del Soldado Desconocido, haciendo de Canadá uno de los pocos países con dos de estas tumbas. La primera Tumba del Soldado Desconocido está ubicada en el Monumento Nacional de Guerra en Ottawa, representando a un soldado canadiense de la Batalla de Vimy Ridge. Dado que Newfoundland no participó en esa batalla, la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth otorgó permiso para establecer una segunda tumba en St. John's.
La Tumba del Soldado Desconocido en St. John's fue creada para representar a todos los habitantes de Newfoundland y Labrador que sirvieron y sacrificaron. Los restos de un soldado desconocido, muerto en Beaumont-Hamel, fueron repatriados y enterrados a los pies del monumento el 1 de julio de 2024. La ceremonia contó con la presencia del Gobernador General de Canadá, el Primer Ministro y el Premier de Newfoundland y Labrador. La Princesa Ana, la coronel en jefe del Regimiento Real de Newfoundland, también se esperaba que asistiera, pero tuvo que cancelar debido a una lesión. La ceremonia fue un evento solemne y digno, con el Premier Furey actuando como el próximo de kin ceremonial para el soldado.
El Monumento Nacional de Guerra es el sitio de varias ceremonias anuales que conmemoran los sacrificios del personal de servicio de Newfoundland. Estas incluyen:
El Monumento Nacional de Guerra en St. John's es más que un monumento; es un testimonio de la resistencia y valentía de la gente de Newfoundland y Labrador. En 1928, se emitió un sello postal titulado Monumento de Guerra, St. John's, que representa el monumento y consolida aún más su lugar en el paisaje cultural e histórico de la provincia.
Visitar el Monumento Nacional de Guerra ofrece una experiencia profunda y conmovedora, permitiendo a los visitantes reflexionar sobre los sacrificios hechos por tantos. Se erige como un recordatorio poderoso del costo de la guerra y la gratitud duradera de un pueblo que nunca olvidará la valentía de sus héroes caídos. Ya sea que seas un entusiasta de la historia o un turista ocasional, el Monumento Nacional de Guerra es un sitio de visita obligada que ofrece tanto educación como inspiración.
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