Las historias de San Esteban y San Juan Bautista, conocidas localmente como Storie di santo Stefano e san Giovanni Battista, son una serie fascinante de frescos que adornan las paredes de la Cappella Maggiore en la Catedral de Prato. Estas obras maestras, creadas por el renombrado artista Filippo Lippi y su taller entre 1452 y 1465, son un testimonio de la grandeza del arte renacentista y la rica narrativa espiritual que representan.
Encargados por el influyente prelado Geminiano Inghirami, los frescos fueron concebidos para embellecer la catedral dedicada a San Esteban, el santo patrón de Prato. Inghirami, un humanista bien conectado, buscó atraer a los mejores artistas de la época a Prato, habiendo ya contratado a Donatello y Michelozzo para el púlpito exterior de la catedral. Cuando surgió la oportunidad de decorar la Cappella Maggiore, inicialmente buscó los servicios de Fra Angelico. Sin embargo, debido a los compromisos de Fra Angelico, la tarea recayó en Filippo Lippi, quien asumió el proyecto con entusiasmo.
El viaje de Filippo Lippi en la creación de las historias de San Esteban y San Juan Bautista estuvo marcado tanto por triunfos artísticos como por escándalos personales. Durante los catorce años de trabajo, Lippi se vio envuelto en un escandaloso romance con Lucrezia Buti, una monja del cercano convento de Santa Margherita. Esta relación, que resultó en dos hijos, causó un gran revuelo. Sin embargo, la intervención de Cosimo de' Medici y una dispensa papal permitieron a Lippi continuar su obra sin impedimentos, aunque sin casarse con Buti.
Los frescos están divididos entre los dos santos, con la pared izquierda dedicada a San Esteban y la derecha a San Juan Bautista. Cada narrativa se despliega de arriba hacia abajo, con escenas que se reflejan y complementan a lo largo de la capilla. Las historias comienzan con el nacimiento de cada santo, seguidas de sus misiones religiosas, y culminan en sus martirios y funerales.
La historia de San Esteban comienza con el dramático Rapto de San Esteban como Infante, donde un demonio alado intenta reemplazar al santo infante con un doble diabólico. Esto es seguido por la Despedida de San Esteban, que muestra su partida hacia Cilicia, y el conmovedor Lapidación de San Esteban, donde el fresco ilusionista se extiende hacia la pared adyacente, creando una sensación de profundidad y movimiento. La serie concluye con el Funeral de San Esteban, ambientado en una basílica cristiana primitiva bellamente escorzada, con retratos de figuras contemporáneas, incluyendo a Pío II y Carlo de' Medici.
En la pared opuesta, la vida de San Juan Bautista se retrata con igual vigor. Comienza con su nacimiento, seguido de escenas de su partida de sus padres, sus oraciones y predicación en el desierto. El panel central, La Decapitación de San Juan Bautista, captura el trágico clímax de su vida, mientras que la escena final, El Banquete de Herodes, muestra la elegante danza de Salomé y la presentación de la cabeza del Bautista a Herodías.
Los frescos de Lippi son celebrados por su concepción monumental y la fluidez de sus composiciones. Las figuras, vestidas con ropajes fluidos, están imbuidas de una sensación de ligereza y gracia, realzada por el trabajo de pincel luminoso y la ausencia de contornos duros. Los elementos arquitectónicos en los frescos están representados con una perspectiva profunda, añadiendo al flujo dinámico de las escenas. La maestría de Lippi en el claroscuro y su enfoque en la emoción humana en lugar de figuras sagradas estáticas hacen de estos frescos un momento clave en el arte renacentista, influyendo en generaciones posteriores, incluido Sandro Botticelli.
En 1993, los frescos sufrieron daños por vandalismo, pero un proyecto de restauración integral iniciado en 2001 y completado en 2007 ha preservado su belleza para las generaciones futuras. Hoy en día, los visitantes de la Catedral de Prato pueden maravillarse con estas obras extraordinarias, apreciando los intrincados detalles y las profundas narrativas que transmiten.
Las historias de San Esteban y San Juan Bautista no son solo logros artísticos, sino también una ventana a la vida espiritual y cultural de la Italia del siglo XV. Siguen siendo una visita obligada para cualquiera que visite Prato, ofreciendo un vistazo al rico patrimonio y la brillantez artística del Renacimiento.
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