Santa Maria delle Carceri, conocida localmente como la Basílica de Santa Maria delle Carceri, se erige con orgullo en el corazón de Prato, Italia. Esta obra maestra de la arquitectura del Renacimiento temprano no es solo un lugar de culto, sino también un testimonio del rico tapiz cultural e histórico de la región. El nombre de la basílica, que se traduce como Santa María de las Cárceles, sugiere una historia de origen intrigante, profundamente entrelazada con la leyenda local y eventos milagrosos.
La historia de Santa Maria delle Carceri comienza el 6 de julio de 1484, cuando un joven llamado Jacopino Belcari, que estaba enfermo y a menudo era llamado della Povera, presenció un evento milagroso. Según la tradición, Jacopino vio una imagen de la Madonna y el Niño, pintada en la pared de las cárceles públicas de Prato, cobrar vida. Esta visión fue seguida por su recuperación milagrosa, lo que despertó una devoción generalizada entre los habitantes del pueblo. Como resultado, se decidió construir una basílica en este mismo sitio para honrar el milagro.
La construcción de Santa Maria delle Carceri fue supervisada por Giuliano da Sangallo, el arquitecto favorito de Lorenzo de' Medici. El diseño de Sangallo estuvo fuertemente influenciado por los ideales del Renacimiento, particularmente el trabajo de Filippo Brunelleschi y los principios teóricos de Leon Battista Alberti. El plan de cruz griega de la basílica, con cuatro brazos iguales y una cúpula central, es una perfecta encarnación de la simetría y proporción renacentistas.
La construcción comenzó en 1486 y el interior se completó en 1495. El exterior, sin embargo, vio interrupciones y no se terminó completamente hasta mucho más tarde. El diseño de la iglesia dejó un impacto duradero en proyectos arquitectónicos posteriores, incluyendo el propio diseño de Sangallo para la nueva Basílica de San Pedro en Roma y el trabajo de su hermano Antonio da Sangallo el Viejo en la Iglesia de San Biagio en Montepulciano.
Desde el exterior, Santa Maria delle Carceri muestra una estructura clara y armoniosa. El uso de materiales bicromáticos, típico de la arquitectura románica de Prato y Florencia, es evidente en la piedra alberese y el mármol verde de Prato. El orden inferior de la fachada presenta esbeltas pilastras emparejadas en las esquinas, creando un marco clásico que se pretendía reflejar en el orden superior, culminando en un frontón. La cúpula, inspirada en el trabajo de Brunelleschi, se eleva desde un ático cuadrado y está punteada por doce óculos, añadiendo a la elegante silueta de la basílica.
El campanario neoclásico, añadido entre 1777 y 1780 por Giuseppe Valentini, alberga cinco campanas, incluida una refundida en 1952. Esta torre complementa la estética general de la basílica, fusionándose perfectamente con sus raíces renacentistas.
Al entrar en Santa Maria delle Carceri, los visitantes son recibidos por un espacio que personifica los ideales renacentistas. El diseño de cruz griega crea una sensación de armonía equilibrada, con cada brazo de la cruz formando un medio cubo coronado por un semicilindro, convergiendo en un espacio cúbico central bajo la cúpula hemisférica. El interior está marcado por el uso de pietra serena, una piedra arenisca gris, que acentúa los elementos arquitectónicos y enmarca las paredes enlucidas de blanco, creando un entorno visualmente expansivo y aireado.
La basílica está adornada con cuatro impresionantes vitrales diseñados por Domenico Ghirlandaio en 1491, que añaden un vibrante toque de color al sereno interior. El entablamento está decorado con un friso de guirnaldas y escudos de armas en mayólica blanca y azul, elaborados por el taller de Andrea della Robbia. La cúpula en sí está embellecida con hermosos medallones que representan a los Evangelistas, también de della Robbia, y una balaustrada original que realza la percepción del espacio.
El altar mayor, diseñado por Sangallo y completado en 1515, es una obra maestra de mármol blanco inspirada en el antiguo Panteón romano. Enmarca el fresco milagroso de la Madonna y el Niño entre los Santos Leonardo y Esteban, una obra de alrededor de 1330-1340. La basílica también alberga una capilla con un coro de madera finamente elaborado de 1520 y una cantoria de piedra en el lado opuesto. El presbiterio está cerrado por una balaustrada de mármol con imaginativos escudos de armas, diseñada por Buontalenti en 1588, y flanqueada por dos altares con pinturas de Michele delle Colombe.
Una pieza notable que una vez se encontraba en la basílica es la estatua de bronce de San Juan Bautista de Francesco da Sangallo, originalmente colocada sobre la pila de mármol. Aunque el original está ahora en la Colección Frick en Nueva York, una réplica se instaló en la basílica en 1902.
Santa Maria delle Carceri también es un sitio de interés astronómico. En el solsticio de verano, la luz solar entra en la iglesia a través de la linterna de la cúpula, iluminando el fresco de la Virgen por un breve momento alrededor del mediodía solar en Prato. Otro evento ocurre el 15 de julio a las 3:18 PM (2:03 PM hora solar), cuando un rayo de luz solar ilumina un disco sobre el altar mayor, conmemorando la aparición milagrosa del 6 de julio de 1484.
En conclusión, Santa Maria delle Carceri no es solo una basílica; es un símbolo de fe, arte e ingenio renacentista. Su diseño armonioso, rica historia y la historia milagrosa detrás de su creación la convierten en un destino imprescindible para cualquiera que explore la encantadora ciudad de Prato.
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