En el corazón de Hasselt, Bélgica, se encuentra un faro de significado espiritual e histórico: la Basílica de Virga Jesse, conocida localmente como Virga Jessebasiliek. Esta basílica menor, dedicada a la Virgen María, ha sido un punto central de devoción mariana y peregrinación durante siglos. Construida en 1727 en el sitio de una antigua capilla, la rica historia, la belleza arquitectónica y la importancia religiosa de la Basílica de Virga Jesse la convierten en un destino imprescindible tanto para viajeros como para peregrinos.
Las raíces de la devoción mariana en Hasselt se remontan al siglo XIII. Un documento de 1308 menciona una cofradía dedicada a Nuestra Señora, y para 1334, un miembro adinerado de esta cofradía había construido una capilla en su honor. Consagrada por el obispo de Lieja en 1357, la ubicación de la capilla en una concurrida ruta comercial entre Brujas y Colonia facilitó el crecimiento de las peregrinaciones. Las autoridades eclesiásticas concedieron indulgencias y comenzaron a difundirse rumores de curaciones milagrosas, atrayendo a más peregrinos.
En el siglo XV se establecieron las procesiones marianas anuales en Hasselt, celebradas una semana después de la Fiesta de la Asunción para conmemorar la consagración de la capilla. Sin embargo, las guerras religiosas de finales del siglo XVI interrumpieron estas peregrinaciones. No fue hasta 1645 que el santuario comenzó a recuperar su antiguo esplendor. El Papa Alejandro VII concedió indulgencias y los peregrinos regresaron en masa. Fue durante este período cuando la estatua de Nuestra Señora recibió el nombre de Virga Jesse, que significa Retoño de Jesé.
En 1727, se construyó una nueva iglesia de estilo renacentista con una sola nave en el sitio de la capilla original, completada en 1731. La Revolución Francesa interrumpió nuevamente las peregrinaciones, pero la estatua de Virga Jesse fue escondida por un miembro de la cofradía y reapareció cinco años después, reavivando las peregrinaciones y procesiones.
Desde 1846 hasta 1899, el cuidado pastoral de la iglesia y sus peregrinos fue encomendado a los padres franciscanos, incluyendo al Beato Valentín Paquay. El 15 de agosto de 1867, durante la Fiesta de la Asunción, Monseñor Xavier de Merode, un enviado especial, coronó la estatua en nombre del Papa Pío IX. A pesar de ser gravemente dañada por una bomba volante V-1 alemana en noviembre de 1944, la estatua de Virga Jesse sobrevivió casi intacta. La iglesia fue reconstruida y reabierta para el culto en 1951.
El 6 de mayo de 1998, el Papa Juan Pablo II elevó la iglesia al estatus de basílica menor, reconociendo su importancia como centro de peregrinación mariana.
La Basílica de Virga Jesse es un tesoro de arte religioso e historia. La estatua de Virga Jesse, tallada en un solo bloque de roble, mide aproximadamente un metro de altura. La Virgen María coronada sostiene al Niño Jesús en su brazo izquierdo, y la postura y expresión facial de la estatua sugieren que data de principios del siglo XIV. Milagrosamente, sobrevivió tanto a la furia iconoclasta como al bombardeo de 1944.
El altar principal de la basílica, una obra maestra del escultor barroco Jean Del Cour, proviene originalmente de la Abadía de Herkenrode. La iglesia también alberga dos monumentos funerarios de la misma abadía, ubicados en el transepto. Uno de los monumentos conmemora a Anne Catherine de Lamboy (1609-1675), abadesa de Herkenrode, y fue creado por el escultor Artus Quellinus el Joven. El otro honra a Barbara de Rivière d’Arschot (1666-1744), otra abadesa de Herkenrode, y es obra del escultor ganteño Laurent Delvaux.
Los confesionarios, creados por el escultor Janssens de Sint-Truiden, datan de 1858-1867. Uno de los confesionarios lleva una placa de cobre que indica que el Beato Valentín Paquay escuchó confesiones allí durante su residencia en Hasselt. El órgano de la basílica, construido por Arnold Clerinx, ha estado en su lugar desde 1952. Originalmente construido en 1860, estaba previamente ubicado en el Salón de Santa Isabel en Amberes y fue restaurado en 2003.
Las vidrieras de la basílica son otro punto destacado, con una que representa el Árbol de Jesé, un símbolo cristiano tradicional que representa la genealogía de Jesucristo.
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La Basílica de Virga Jesse sigue siendo un vibrante centro de devoción mariana. Cada siete años, la ciudad de Hasselt acoge las Virga Jessefeesten, una gran celebración que incluye procesiones, servicios religiosos y diversos eventos culturales. Peregrinos de todo el mundo vienen a participar en estas festividades, buscando la intercesión de la Virgen María y experimentando la profunda herencia espiritual de este venerado sitio.
En conclusión, la Basílica de Virga Jesse no es solo un lugar de culto; es un testimonio vivo del poder duradero de la fe y la tradición. Sus muros resuenan con siglos de oración, y su arte y arquitectura se erigen como monumentos a la devoción de innumerables generaciones. Ya sea que seas un peregrino en busca de consuelo espiritual o un viajero ansioso por explorar el rico patrimonio cultural de Bélgica, la Basílica de Virga Jesse en Hasselt es un destino que promete tanto inspiración como asombro.
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