La Abadía de San Mercuriale, o Abbazia di San Mercuriale como se le conoce en italiano, se erige con orgullo en el corazón de Forlì, una pintoresca ciudad en la región de Emilia-Romaña en Italia. Esta joya arquitectónica, con su imponente campanario y diseño románico, no solo es el edificio más reconocible de Forlì, sino también un símbolo de la rica historia y patrimonio cultural de la región.
La historia de la Abadía de San Mercuriale está envuelta en misterio, especialmente en lo que respecta a su fundación y el período medieval temprano. Originalmente, la iglesia se encontraba fuera del núcleo urbano, separada de la ciudad por el Río Rabbi o uno de sus afluentes. Desde los primeros siglos del cristianismo, la comunidad local se reunía en esta área, y se cree que un cementerio y un lugar de culto existían aquí durante el episcopado de San Mercuriale, quien lideró la comunidad cristiana de Forlì alrededor del siglo V.
Según la tradición, San Mercuriale fue enterrado en un sepulcro al este de la ciudad, y los obispos posteriores probablemente siguieron su ejemplo, adhiriéndose a la prohibición de enterrar cuerpos dentro de las murallas de la ciudad hasta el siglo V. Algunos estudiosos sugieren que la primera catedral de Forlì pudo haber estado en el sitio de la actual abadía antes de ser trasladada al centro de la ciudad. Sin embargo, considerando la necesidad de cruzar las murallas de la ciudad y el Río Rabbi para llegar a la abadía, muchos creen que la sede del obispo siempre estuvo en la actual Santa Croce, mientras que la abadía servía como un centro plebano fuera de la ciudad.
Leone Cobelli, un cronista del siglo XV, afirmó que una iglesia dedicada a San Esteban, el primer mártir del cristianismo, una vez estuvo en el sitio de la actual abadía. Tras las turbulencias de los siglos V y VI, es probable que una comunidad de creyentes comenzara a residir cerca de la tumba de San Mercuriale, eventualmente trasladando sus reliquias y las de los santos Marcello y Grato a un nuevo edificio religioso. Fue durante este período que la iglesia fue rededicada a San Mercuriale, con su día festivo el 30 de abril, posiblemente marcando el día de la traslación de las reliquias.
La referencia documentada más antigua a la iglesia y monasterio de San Mercuriale se remonta a un documento del año 894 d.C. en los archivos de Vallombrosian, donde el Arzobispo Domenico Ublatella de Rávena donó tierras al Abad Leone de San Mercuriale. Las excavaciones arqueológicas en 1951 descubrieron los cimientos de la iglesia original, revelando una antigua cripta sobre la cual se reconstruyó la actual cripta románica.
En 1173, los conflictos entre los güelfos y los gibelinos resultaron en un incendio que destruyó muchos edificios, incluida la iglesia. La reconstrucción de una nueva y más grande abadía en estilo románico comenzó en el sitio de la iglesia destruida. Para 1181, la nueva abadía estaba lo suficientemente completa como para que el obispo Alessandro predicara dentro de sus muros.
La nueva abadía presentaba tres naves y tres ábsides, con un altar central sobre una voluminosa cripta, un pórtico que precedía al portal y el imponente campanario que aún se mantiene en pie hoy en día. La riqueza de la abadía, reflejada en su construcción monumental y decoraciones por artesanos renombrados, provenía de donaciones continuas y privilegios recibidos entre los siglos X y XII. Estas contribuciones hicieron que la abadía fuera independiente de la autoridad episcopal y de las poderosas iglesias de Rávena.
El complejo de la abadía incluía no solo la iglesia, sino también un monasterio con un claustro, un cementerio y un hospital para peregrinos, destacando su ubicación estratégica a lo largo de la Via Emilia. El crecimiento demográfico y político de Forlì en el siglo XII llevó a la expansión de las murallas de la ciudad, incorporando la abadía al centro urbano en 1161. En 1212, el municipio solicitó tierras a la abadía para el establecimiento de la futura Piazza Maggiore, integrando aún más la abadía en el tejido de la ciudad.
Durante el siglo XIV, la abadía sufrió más modificaciones, incluida la construcción de dos nuevas capillas laterales conectadas por un pórtico gótico, alterando la arquitectura románica original. La abadía permaneció fuera de las murallas de la ciudad hasta el siglo XIII, cuando finalmente fue incorporada al paisaje urbano.
En el siglo XV, los monjes vallombrosianos añadieron un claustro rectangular con columnas esbeltas y elegantes a la abadía. Para proporcionar mayor estabilidad a los techos de la nave, un nuevo techo con bóvedas de crucería reemplazó las cerchas medievales. Durante este período, familias nobles y cofradías locales enriquecieron la iglesia con numerosas capillas laterales, incluida la Capilla del Santísimo Sacramento y la Capilla Ferri.
Hasta el siglo XVI, la iglesia tenía dos altares principales: uno superior en el presbiterio para los monjes y uno inferior en la cripta para el clero regular. En 1505, la bóveda del presbiterio se derrumbó, destruyendo la cripta y enterrando las reliquias del santo, que fueron redescubiertas en 1575 y colocadas en la capilla de la familia Mercuriali al final de la nave derecha. La reconstrucción de toda el área del ábside comenzó en 1506, y la cripta no fue reconstruida, reflejando el cambio en el patrocinio de la ciudad hacia San Valeriano, cuyas reliquias se alojaban en la catedral.
La Abadía de San Mercuriale se erige como un testimonio de la evolución histórica y religiosa de Forlì. Su imponente campanario y arquitectura románica continúan cautivando a los visitantes, ofreciendo un vistazo al rico tapiz del pasado de la ciudad y su legado cultural perdurable.
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