La Iglesia de Santa María y Santa Eanswythe, situada en el encantador pueblo costero de Folkestone, Kent, es un faro de esplendor histórico y arquitectónico. Esta iglesia anglicana catalogada como Grado II* no solo es un lugar de culto, sino también un cofre del tesoro de la historia, que se remonta al siglo XIII. Con su torre central única y fascinantes historias de siglos pasados, la iglesia ofrece un cautivador viaje a través del tiempo para cada visitante.
La historia de la Iglesia de Santa María y Santa Eanswythe está profundamente entrelazada con la vida de Santa Eanswythe, una princesa anglosajona nacida alrededor del año 630 d.C. Era nieta del rey Æthelberht de Kent, quien fue convertido al cristianismo por el famoso Agustín de Canterbury, y hija del rey Eadbald de Kent. Se cree que Eanswythe fue abadesa de un convento que una vez estuvo en el lugar donde ahora se encuentra la iglesia.
El convento enfrentó una historia tumultuosa, con teorías que sugieren que fue destruido por el mar o saqueado por los vikingos en el año 867 d.C. Sin embargo, en 1138, se estableció el Priorato de Folkestone y se construyó una nueva iglesia dedicada a Santa María y Santa Eanswythe. Las reliquias de Santa Eanswythe fueron trasladadas ceremoniosamente a la iglesia el 12 de septiembre de 1138. Aunque el edificio fue devastado por un incendio en 1216, fue restaurado en 1220 y ampliado en 1236, sentando las bases para la estructura actual.
Los visitantes de la Iglesia de Santa María y Santa Eanswythe aún pueden ver restos de la iglesia medieval anterior. La arcada del presbiterio data del siglo XIII, mientras que la Capilla de la Virgen y la Capilla de Santa Eanswythe, junto con los arcos de la torre central, datan del siglo XV. La iglesia experimentó una significativa reconstrucción en el siglo XIX bajo la guía del canónigo Matthew Woodward, quien sirvió como vicario desde 1851 hasta 1898. La nave y el pasillo norte fueron reconstruidos en la década de 1850 por R.C. Hussey, con mejoras adicionales, incluyendo la ventana oeste y el pórtico por Stallwood en 1872, y el pasillo y transepto del presbiterio sur en 1869.
Uno de los descubrimientos más intrigantes en la historia de la iglesia ocurrió durante las renovaciones en 1885. Un relicario del siglo XII fue desenterrado en un nicho cerca del altar, conteniendo los huesos de una joven del siglo VII. Basándose en la ubicación y la ornamentación, se concluyó que estos eran los restos de Santa Eanswythe. Las reliquias fueron reenterradas en el mismo nicho, ahora protegidas por una puerta y reja de bronce. A principios de 2020, un reexamen científico confirmó que los huesos casi con certeza pertenecían a Santa Eanswythe, añadiendo una capa de autenticidad y reverencia a la narrativa histórica de la iglesia.
El patrimonio musical de la iglesia es igualmente impresionante, con registros que indican la presencia de un órgano desde 1528. El órgano actual, elaborado por William Hill & Sons de Londres en 1894, fue posteriormente reconstruido y ampliado en 1930 por Hill, Norman & Beard, ahora con 39 registros. Este magnífico instrumento continúa llenando la iglesia con melodiosos himnos, enriqueciendo la experiencia espiritual para los feligreses y visitantes por igual.
El cementerio de la Iglesia de Santa María y Santa Eanswythe es un lugar de descanso sereno que recientemente ha sido reabierto para nuevos entierros. En diciembre de 2023, el rey Carlos III otorgó permiso para el entierro de William Brown, un niño local trágicamente fallecido en un accidente de atropello y fuga, marcando un momento conmovedor en la historia continua de la iglesia como santuario comunitario.
La Iglesia de Santa María y Santa Eanswythe no es solo un monumento histórico; es un testimonio vivo de la resiliencia y la fe de la comunidad de Folkestone. Las características arquitectónicas de la iglesia, incluyendo los impresionantes arcos del siglo XV y las intrincadas vidrieras de C.E. Kempe, ofrecen un festín visual para los entusiastas del arte y la historia. Las tres ventanas del altar y las de la Capilla de la Virgen son particularmente notables, mostrando la maestría de Kempe.
Para aquellos que buscan consuelo espiritual, la iglesia proporciona un entorno tranquilo para la reflexión y la oración. El legado de Santa Eanswythe, el esplendor arquitectónico y el sereno cementerio crean colectivamente una atmósfera de reverencia y paz, convirtiéndola en un destino imprescindible para cualquiera que explore Folkestone.
En conclusión, la Iglesia de Santa María y Santa Eanswythe es una joya en la corona de Folkestone, ofreciendo un rico tapiz de historia, arte y espiritualidad. Ya sea que seas un aficionado a la historia, un entusiasta de la arquitectura o alguien que busca un momento de reflexión tranquila, esta iglesia promete una experiencia memorable y enriquecedora. Cruza sus antiguas puertas y embárcate en un viaje a través de siglos de fe, resiliencia y espíritu comunitario.
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