Ubicada en el corazón de Exeter, la Iglesia de St Mary Arches es un testimonio del rico patrimonio medieval y del esplendor arquitectónico de la ciudad. Esta estructura, que a simple vista puede parecer modesta, invita a los visitantes a retroceder en el tiempo y explorar sus raíces normandas. Durante los siglos XIV al XVI, sirvió como refugio espiritual para los alcaldes y comerciantes de Exeter, ofreciendo una mezcla cautivadora de historia y arquitectura que permite vislumbrar el pasado de manera única.
La Iglesia de St Mary Arches está construida principalmente con la distintiva piedra arenisca roja de la región, lo que le ha valido una clasificación de Grado I por Historic England. Entre las iglesias medievales de Devon, se distingue por su arquería normanda, un elemento que posiblemente inspiró el nombre 'Arches'. La historia estructural de la iglesia es compleja y fascinante, mostrando evidencias de expansión y contracción a lo largo de la Edad Media. Originalmente, la iglesia servía a una bulliciosa parroquia que abarcaba tres acres prósperos, reflejando su importancia en la comunidad.
El exterior de la iglesia es una mezcla armoniosa de estilos arquitectónicos medievales y posteriores. Su característica más destacada, la elevación sur, es visible desde la bulliciosa High Street. Aquí se pueden admirar las intricadas ventanas perpendiculares con sus tres luces y tracería de panel, típicas de la época. La pequeña torre en el extremo occidental, con sus restos normandos, añade una profundidad histórica a la fachada del edificio. El parapeto de la torre, adornado con bolas en las esquinas, y la torre de escalera segmentada en el lado norte, realzan aún más su encanto medieval.
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La Iglesia de St Mary Arches no solo ha resistido el paso del tiempo, sino también los estragos de la guerra. Durante el Blitz de Exeter en mayo de 1942, la iglesia escapó por poco de la destrucción. Una bomba incendiaria causó daños significativos en el techo de carro del siglo XV, pero las rápidas acciones de las hermanas de la comunidad de St Wilfrid salvaron valiosos artefactos. Los esfuerzos de restauración posteriores a la guerra, dirigidos por el arquitecto Stephen Dykes-Bower, devolvieron a la iglesia su antigua gloria, incorporando nuevos techos y muebles modernos.
Al entrar, te recibe la característica más llamativa de la iglesia: la arquería normanda del siglo XII. Esta maravilla arquitectónica consta de cuatro tramos, con pilares circulares y capiteles intrincadamente tallados que sostienen arcos de doble bisel. Las paredes interiores, enlucidas y encaladas, proporcionan un telón de fondo sereno a los elementos históricos en su interior. Un elemento notable es el retablo del siglo XVIII, elaborado por John Legg, con sus pilastras corintias y follaje tallado con ornamentos.
La Iglesia de St Mary Arches alberga una impresionante colección de monumentos que datan de los siglos XVI y XVII. Estos memoriales, dedicados a figuras prominentes de Exeter, añaden un toque personal a la narrativa histórica de la iglesia. Entre ellos se encuentra el monumento a Thomas Andrew, dos veces alcalde de Exeter, que presenta una figura reclinada bajo un dosel gótico. La iglesia también alberga el monumento a Robert Walker, otro alcalde, con sus columnas corintias y frontón abierto.
Hoy en día, la Iglesia de St Mary Arches sigue sirviendo a la comunidad, albergando un grupo evangélico no denominacional. La adaptación de la iglesia a las necesidades modernas es evidente en su mobiliario actualizado y suelos alfombrados, aunque conserva su esencia histórica. La oficina norte del edificio, ahora un espacio funcional, refleja la capacidad de la iglesia para combinar la tradición con el uso contemporáneo.
El bombardeo de Exeter durante la Segunda Guerra Mundial reveló inadvertidamente capas ocultas de la historia de la ciudad, incluyendo pavimentos romanos y muros de la ciudad. La Iglesia de St Mary Arches también guarda secretos que esperan ser descubiertos por el visitante perspicaz. Al explorar, imagina la bulliciosa parroquia medieval que una vez sirvió, y la tranquila resistencia que ha mostrado a través de siglos de cambio.
Ya seas un entusiasta de la historia, un aficionado a la arquitectura o simplemente un viajero curioso, la Iglesia de St Mary Arches ofrece una experiencia única y enriquecedora. Sus paredes resuenan con historias del pasado de Exeter, desde sus orígenes normandos hasta su supervivencia en tiempos de guerra. Al recorrer su nave y pasillos, tómate un momento para apreciar la artesanía y la historia que se han conservado dentro de estos muros sagrados. Una visita a la Iglesia de St Mary Arches no es solo un viaje a través del tiempo, sino una celebración del espíritu perdurable de Exeter.
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