La Antigua Sinagoga, conocida localmente como la Alte Synagoge, es un testimonio monumental de la cultura e historia judía en Essen, Nordrhein-Westfalen, Alemania. Este asombroso edificio, situado en Steeler Straße 29 cerca del Ayuntamiento de Essen, es una de las sinagogas más grandes y mejor conservadas de la era anterior a la guerra en Alemania. Su rica historia, impresionante arquitectura y significativa importancia cultural la convierten en un destino imprescindible para cualquiera interesado en explorar el profundo patrimonio de la cultura judía en Europa.
Al comienzo del siglo XX, la comunidad judía en Essen estaba creciendo rápidamente, superando la capacidad de la pequeña sinagoga en Gerswidastraße. Para acomodar a esta creciente comunidad, se planificó la construcción de una nueva y grandiosa sinagoga. El primer rabino de la comunidad, Salomon Samuel, jugó un papel crucial en este proyecto, encargando al renombrado arquitecto Edmund Körner el diseño de la nueva sinagoga. La visión de Körner era crear un edificio que no solo sirviera como lugar de culto, sino que también simbolizara la integración y reconocimiento de los judíos en la sociedad alemana.
La construcción comenzó en 1911, y tras dos años de meticuloso trabajo, la sinagoga fue completada e inaugurada el 25 de septiembre de 1913. La apertura fue marcada por una gran ceremonia, con el rabino Emil Cohn escribiendo una obra especial titulada Salomo para la ocasión. La sinagoga rápidamente se convirtió en el centro cultural y social de una comunidad que contaba con alrededor de 4,500 miembros en 1933. Contaba con una sala principal que podía acomodar a más de 1,500 personas, múltiples galerías, un órgano y una gran área de bimah que a menudo se utilizaba para conciertos. Además, el complejo incluía una sinagoga para los días de semana, aulas, un salón comunitario, una biblioteca y viviendas para el rabino y el cantor.
El ascenso del régimen nacionalsocialista en Alemania trajo días oscuros para la comunidad judía. Durante los pogromos de la Noche de los Cristales Rotos, en la noche del 9 al 10 de noviembre de 1938, el interior de la Antigua Sinagoga fue gravemente dañado por incendios provocados. Sin embargo, el exterior del edificio permaneció en gran parte intacto debido a su robusta construcción de hormigón armado con acero. Los planes de los nazis para demoler la sinagoga fueron frustrados por la estructura masiva del edificio y el potencial peligro para las propiedades circundantes.
Notablemente, la sinagoga sobrevivió a la Segunda Guerra Mundial sin daños adicionales significativos. Sin embargo, permaneció sin uso y en mal estado durante muchos años. No fue hasta 1959 que la nueva comunidad judía de la posguerra, que había estado utilizando la antigua casa del rabino como su centro, decidió construir una nueva sinagoga en otro lugar. La ciudad de Essen adquirió el edificio de la antigua sinagoga y lo reutilizó como un museo de diseño industrial, conocido como la Casa de la Forma Industrial, en 1960/61. Esta transformación implicó la eliminación de todos los elementos restantes del mobiliario original de la sinagoga, creando un interior marcadamente utilitario que reflejaba las sensibilidades de diseño de la época.
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En 1979, un incendio causado por un cortocircuito dañó la exposición de diseño industrial, lo que llevó a la ciudad de Essen a reconsiderar el propósito del edificio. Esto condujo al establecimiento de la Antigua Sinagoga como una casa de cultura judía en 1980. El internacionalmente aclamado artista israelí Naftali Bezem, cuyo padre fue el último sacristán de la sinagoga antes de su destrucción, jugó un papel significativo en esta transformación. Bezem donó una serigrafía de diez colores para ayudar a financiar una reimpresión facsímil de un libro de 1914 sobre la sinagoga, y en 1992, el Museo Folkwang dedicó una exposición completa a su obra en la Antigua Sinagoga.
De 1986 a 1988, el interior de la sinagoga fue parcialmente reconstruido con fondos del estado de Renania del Norte-Westfalia. El edificio se convirtió en un vibrante centro de cultura e historia judía, ofreciendo una variedad de programas, exposiciones y eventos. Estos incluían visitas guiadas, talleres educativos, sesiones de estudio de la Torá y actuaciones culturales, haciendo de la Antigua Sinagoga un lugar de aprendizaje y diálogo intercultural.
La Antigua Sinagoga en Essen es el edificio de sinagoga independiente más grande al norte de los Alpes, superando incluso a la Nueva Sinagoga en Berlín en términos de volumen. Su imponente cúpula se eleva a una altura de 37 metros, y toda la estructura abarca 70 metros de longitud. El diseño de la sinagoga combina magistralmente elementos tradicionales judíos y orientales con influencias arquitectónicas occidentales y cristianas, particularmente evidentes en el estilo Art Nouveau tardío de la sala principal.
Las tres grandes puertas de entrada están adornadas con dieciocho medallones que representan motivos judíos, mientras que las seis grandes ventanas ilustran diversas festividades judías, incluyendo el Sabbath, la Pascua, Shavuot, Rosh Hashaná, Yom Kipur y Sucot. Estos elementos artísticos, combinados con el diseño general del edificio, crean un espacio que es tanto espiritualmente edificante como arquitectónicamente significativo.
En 2015, una evaluación exhaustiva del estado del edificio reveló necesidades significativas de restauración, particularmente para el techo de cobre y la fachada de piedra caliza. El trabajo de restauración comenzó a finales de 2022, enfocándose en reemplazar las tuberías subterráneas de casi 120 años y en impermeabilizar el sótano. La fachada de piedra caliza está siendo cuidadosamente limpiada, y el techo de cobre está siendo reemplazado y equipado con protección contra rayos. Además, el sistema de drenaje de aguas pluviales está siendo actualizado para proteger la fachada de los daños causados por el agua. Se espera que la restauración se complete a finales de 2024, con un costo estimado de alrededor de 7 millones de euros.
Hoy en día, la Antigua Sinagoga se erige como un faro de la cultura e historia judía en Essen. Tras extensas renovaciones, fue oficialmente reabierta el 13 de julio de 2010 como la Antigua Sinagoga – Casa de la Cultura Judía. El área circundante fue rediseñada como Edmund-Körner-Platz, creando un conjunto armonioso con la cercana Iglesia de la Paz Católica Antigua. El sitio ahora ofrece cinco áreas de exposición distintas, proporcionando a los visitantes una comprensión integral de la vida, cultura e historia judía.
La Antigua Sinagoga no es solo un monumento histórico; es una institución viva que fomenta el diálogo y la comprensión intercultural. Alberga una amplia gama de eventos culturales, incluyendo conciertos, representaciones teatrales, conferencias y lecturas, convirtiéndose en un vibrante centro tanto para la comunidad judía como para el público en general. Ya seas un entusiasta de la historia, un explorador cultural o simplemente un visitante curioso, la Antigua Sinagoga en Essen ofrece una experiencia única y enriquecedora que conecta el pasado con el presente.
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