En el corazón de Chester, Cheshire, se encuentra una fascinante reliquia de la Britania romana: el Anfiteatro Romano de Chester. Esta estructura antigua, administrada por English Heritage, es un edificio catalogado de Grado I y un monumento programado, que ofrece a los visitantes un vistazo al vibrante y tumultuoso pasado de la Britania romana.
El Anfiteatro Romano de Chester data del siglo I d.C., coincidiendo con la fundación del fuerte romano de Deva Victrix. Inicialmente, se creía que un anfiteatro de madera más pequeño precedía a la estructura de piedra actual. Sin embargo, las excavaciones desde 1999 han revelado que la estructura de madera servía como base para los asientos en lugar de un anfiteatro anterior.
Este anfiteatro es el más grande descubierto en Gran Bretaña, mostrando la grandeza y la importancia de la arquitectura y el entretenimiento romanos. Contrariamente al mito inglés de que el anfiteatro se usaba principalmente para entrenamiento militar, la evidencia de las excavaciones indica que albergaba una variedad de espectáculos, incluyendo peleas de gallos, acoso de toros, boxeo clásico, lucha libre y los muy celebrados combates de gladiadores. El poeta Oppian mencionó la pasión de los romanos por las peleas de gallos, una tradición heredada de los griegos, que se realizaba como un rito solemne para recordar a los hombres emular el valor del gallo.
Durante gran parte de la ocupación romana de Britania, el anfiteatro permaneció en uso hasta alrededor del año 350 d.C., cuando cayó en desuso. El sitio fue redescubierto en 1929 durante trabajos de construcción, revelando una pieza de historia largamente perdida.
El primer anfiteatro en Chester fue una estructura simple construida por la Legio II Adiutrix a finales de los años 70 d.C. Sin embargo, pronto fue reconstruido por la Legio XX Valeria Victrix después de que la Legio II Adiutrix fuera trasladada a la región del Danubio en el año 86 d.C. Este anfiteatro cayó en desuso nuevamente cuando la Legio XX fue asignada a la construcción del Muro de Adriano. A su regreso alrededor del año 275 d.C., el anfiteatro fue reconstruido una vez más.
La nueva estructura era una impresionante elipse de piedra, de 12 metros de altura, midiendo 98 metros a lo largo del eje mayor y 87 metros a lo largo del menor. Podía acomodar fácilmente a 8,000 espectadores, con salidas en los cuatro puntos cardinales. El anfiteatro estaba estratégicamente ubicado en la esquina sureste del fuerte, rodeado por un complejo de mazmorras, establos y puestos de comida para apoyar los concursos. Un santuario a Némesis, la diosa de la retribución, fue construido en la entrada norte de la arena.
La escala y la sofisticación del complejo del anfiteatro han llevado a los historiadores a especular que Chester podría haber sido la capital de la Britania romana si los romanos hubieran capturado Irlanda, aunque nunca se hizo tal intento.
Aunque se especuló sobre la existencia del anfiteatro durante años, la primera evidencia fue descubierta en 1929 cuando se encontró una pared curva durante trabajos de jardinería en Dee House. Las excavaciones posteriores revelaron que la estructura estaba en gran parte intacta bajo tierra. Sin embargo, el sitio estaba cubierto por edificios y se encontraba en el camino de una nueva carretera planificada.
La Sociedad Arqueológica de Chester recaudó fondos para desviar la nueva carretera y excavar la arena. El progreso fue lento, y no fue hasta 1933 que se cambió la ruta de la carretera. Las excavaciones estaban inicialmente programadas para 1939, pero se pospusieron debido a la Segunda Guerra Mundial. El trabajo se reanudó en 1957, revelando más de la estructura del anfiteatro. Otras excavaciones entre 2000 y 2006 descubrieron restos de anfiteatros anteriores y un edificio romano más antiguo en el sitio. Entre los hallazgos se encontraban huesos de animales cocidos y vasijas romanas que representaban combates de gladiadores, lo que sugiere que el sitio fue uno de los primeros lugares en desarrollar souvenirs para los espectadores.
En enero de 2004, una asociación entre el Ayuntamiento de Chester y English Heritage estableció el Proyecto del Anfiteatro de Chester. Los objetivos del proyecto incluían realizar una nueva encuesta del sitio, abrir un centro de investigación y organizar una conferencia internacional sobre anfiteatros en 2007. La encuesta reveló que se habían construido dos anfiteatros de piedra separados, con el segundo duplicando la capacidad de asientos alrededor del año 200 d.C. Los hallazgos de la excavación incluyeron una moneda de la época de Vespasiano, una empuñadura de Gladius y cerámica samia con escenas de caza y batalla.
Algunos escritores sugirieron que el anfiteatro fue el prototipo de la Mesa Redonda del Rey Arturo, pero English Heritage no encontró base arqueológica para esta afirmación.
En agosto de 2010, Chester Renaissance encargó un mural trompe-l'œil para proporcionar a los visitantes una ilusión de un anfiteatro completo y una visión de cómo podría haber sido la estructura original. El mural, diseñado por el artista Gary Drostle, abarca una pared de pasarela de 50 metros, fusionando sin problemas los bordes actuales del anfiteatro con una recreación de las paredes y asientos originales. El mural ofrece una experiencia de inmersión completa, representando detalles como la pared de la arena cubierta de mármol rojo, puertas, vomitorios y paredes exteriores basadas en evidencia arqueológica.
El mural tomó más de seis semanas para completarse, con dos torres de andamios de seis metros y cinco pintores. Los visitantes y grupos turísticos podían observar el progreso del mural e interactuar con el artista y sus asistentes, siempre que el clima lo permitiera. El mural es una característica permanente del anfiteatro, pintado con Keim Mineral Paints, conocidos por su durabilidad y transpirabilidad.
Visitar el Anfiteatro Romano de Chester es un viaje a través del tiempo, ofreciendo una perspectiva única sobre la historia de la Britania romana y el legado perdurable de esta antigua civilización. Ya seas un entusiasta de la historia o un turista casual, el anfiteatro proporciona una experiencia cautivadora que te transporta a los días de los gladiadores y los grandes espectáculos.
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