La Basílica de San Nicolás, conocida localmente como Basilica di San Nicola, es una impresionante edificación situada en el corazón del casco antiguo de Bari. Esta basílica no solo es un importante lugar de culto para la Iglesia Católica, sino también un sitio crucial para el ecumenismo entre las iglesias cristianas. Como uno de los ejemplos más destacados de la arquitectura románica apuliana, la Basílica de San Nicolás es un testimonio del rico patrimonio histórico y cultural de esta región.
La construcción de la Basílica de San Nicolás comenzó en 1087, después de que Roger Borsa donara tierras al obispo Ursone. La basílica se construyó en tres fases sucesivas y se completó en 1197. La construcción de la basílica está intrínsecamente ligada a las reliquias de San Nicolás, que fueron traídas a Bari por sesenta y dos marineros de la ciudad de Myra en Licia. Estas reliquias llegaron a Bari el 9 de mayo de 1087 y fueron inicialmente alojadas en el monasterio de San Benedetto bajo el abad Elia. Reconociendo la necesidad de una iglesia más grande para albergar las reliquias, Elia inició la construcción de la basílica en el sitio del antiguo palacio del gobernador bizantino, que había sido destruido durante una rebelión por las libertades comunales. Las reliquias fueron trasladadas a la cripta de la basílica el 1 de octubre de 1089, en una ceremonia liderada por el Papa Urbano II.
La construcción de la basílica se completó en 1197, como lo evidencia un pergamino de ese año que menciona la basílica como ya construida. La placa de consagración de 1197, interpretada por algunos como un marcador de la finalización de la construcción, fue un acto devocional del emperador Enrique VI, quien buscó la bendición de San Nicolás antes de partir para las Cruzadas. La basílica permaneció como una iglesia palatina hasta el Tratado de Letrán de 1929, momento en el cual fue puesta bajo la jurisdicción de la Santa Sede. En 1968, el Papa Pablo VI elevó la iglesia a la dignidad de basílica pontificia, reconociendo su contribución al movimiento ecuménico.
La Basílica de San Nicolás es un ejemplo destacado de la arquitectura románica apuliana, erigiéndose orgullosamente cerca del mar. Su fachada simple pero majestuosa está dividida en tres secciones por pilastras, coronadas por arcos, y presenta tres portales, siendo el central ricamente esculpido. La fachada está flanqueada por dos campanarios truncados de diseños diferentes. Los lados de la basílica se caracterizan por profundos arcos ciegos, sobre los cuales corren logias con ventanas de seis luces y puertas ornamentadas. Los extremos altos del transepto y la pared absidal continua están animados por arcos ciegos en la parte inferior y biforas en la parte superior, con la pared central adornada por una gran ventana.
En el interior, la basílica sigue un plan de cruz latina, apareciendo longitudinal pero no siendo realmente así. Está dividida en tres naves por doce columnas de spolia (seis a cada lado, con las primeras cuatro emparejadas). El ritmo de la nave central, cubierta por cerchas, está marcado por tres arcos transversales añadidos en el siglo XV después de un terremoto que hizo insegura toda la estructura. Los dos primeros arcos descansan sobre los primeros cuatro pares de columnas, mientras que el último arco está sostenido por dos pilares compuestos masivos situados casi a mitad de la nave.
Sobre los arcos se encuentra el matroneum con triforas. El techo está intrincadamente tallado y dorado, con paneles pintados del siglo XVII. Tres solemnes arcos sobre gráciles columnas separan la nave central del presbiterio. El altar principal está coronado por un ciborio del siglo XII. El ábside central cuenta con un suelo de mármol con motivos orientales del siglo XII temprano, junto con la vigorosa silla episcopal de mármol de 1105 y el monumento de Bona Sforza, Reina de Polonia, elaborado por escultores del siglo XVI tardío.
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El ciborio sobre el altar, creado antes de 1150, es el más antiguo de Apulia. Cuatro antiguas columnas de mármol, las frontales en brecha roja y las traseras en brecha púrpura, sostienen el dosel, que consiste en dos estructuras piramidales octagonales superpuestas, sostenidas por dos conjuntos de columnas con intrincados capiteles. El diseño refleja un motivo romano, haciendo referencia explícita al clasicismo. Los espléndidos capiteles, que datan de la tercera década del siglo XII, presentan figuras de ángeles en el frente y motivos animales y vegetales en la parte posterior.
Una de las principales obras maestras escultóricas del arte románico apuliano es la silla episcopal del abad Elia, ubicada detrás del ciborio en el centro del presbiterio y su mosaico. La silla, caracterizada por su elaborada ornamentación, fue creada entre 1098 y 1105, según una inscripción en la parte posterior. Si esta datación es precisa, la silla sería una de las primeras obras del arte románico apuliano. Sin embargo, es más probable que sea de la primera mitad del siglo XII, dada la vitalidad y madurez de los relieves.
Dos escaleras al final de las naves laterales conducen a la cripta triabsidal, que es tan vasta como el transepto y está sostenida por 26 columnas variadas adornadas con capiteles románicos. Debajo del altar central de la cripta descansa el cuerpo de San Nicolás. Uno de los ábsides laterales está dedicado al culto ortodoxo. La cripta cuenta con 36 tramos con correspondientes bóvedas de crucería. El área alrededor del altar, donde se guardan las reliquias del santo, está cubierta con un suelo de mosaico ricamente variado. Cerca de la entrada derecha se encuentra la columna milagrosa o la columna enrejada de hierro.
La Basílica de San Nicolás no es solo un monumento histórico; es un símbolo vibrante del patrimonio espiritual y cultural de Bari. Sus muros y espacios resuenan con las historias de siglos pasados, convirtiéndola en un destino imprescindible para cualquiera que visite esta hermosa ciudad.
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