En la encantadora ciudad belga de Aarschot, situada a orillas del pintoresco río Demer, se encuentra una joya histórica que ha perdurado a lo largo del tiempo: los 's Hertogenmolens. Este antiguo complejo de molinos de agua, que data de principios del siglo XVI, es un testimonio de la ingeniosidad y la resistencia de las personas que lo construyeron y mantuvieron a lo largo de siglos de turbulenta historia. Hoy en día, los 's Hertogenmolens no solo son una maravilla arquitectónica impresionante, sino también un vibrante centro cultural que invita a los visitantes a explorar su rica historia y disfrutar de sus modernas comodidades.
La historia de los 's Hertogenmolens comienza después de la destrucción de Aarschot en 1489 por las tropas de Maximiliano de Austria. La ciudad empezó a reconstruirse lentamente, y para 1507, tras escapar por poco de otro conflicto militar, Willem II van Croÿ, el Señor de Aarschot, decidió fortalecer las defensas de la ciudad. Parte de su plan incluía reemplazar los tres molinos de agua anteriores al este de la ciudad por un complejo fortificado de molinos de agua en ambas orillas del río Demer, donde este sale de la ciudad cerca del Beguinaje.
La construcción de los molinos comenzó alrededor de 1515, con una base colocada en un terreno sólido en el huerto del Beguinaje. Se clavaron pilotes de roble en la capa de arena estable y se colocaron vigas transversales para soportar un piso de madera. El complejo contaba con un molino de agua en cada orilla, conectados por una compuerta. El molino del sur, un molino ban, se utilizaba para moler grano y se arrendó por primera vez en mayo de 1517. El molino del norte, equipado para moler grano, aceite y corteza, se arrendó seis meses después. A pesar de un incendio alrededor de 1522 que dejó el molino del norte inoperativo, el molino del sur continuó funcionando y el molino del norte fue eventualmente reconstruido y reutilizado con el tiempo.
Durante los siglos XVII y XVIII, el complejo de los 's Hertogenmolens experimentó varios cambios y renovaciones. En 1578, Aarschot fue capturada e incendiada por tropas protestantes, dañando gravemente los molinos. Sin embargo, para 1579, el molino de grano del sur estaba nuevamente operativo, sirviendo a la guarnición española acuartelada en la ciudad. En 1582, el complejo de molinos pasó a formar parte de un fuerte español, y se construyó un edificio central sobre la compuerta entre 1580 y 1590.
A pesar de los planes del Duque Carlos III de Croÿ para reconstruir los molinos, estos nunca se materializaron. En 1635, el complejo pasó a manos de la familia Arenberg. Entre 1663 y 1664, se construyó un molino de batanado y aceite en el antiguo molino de corteza. Dibujos de este período muestran los molinos como tres edificios: un molino en cada orilla y una estructura central cubriendo la compuerta, con pozos de molienda abiertos para las ruedas de agua entre los molinos y la compuerta.
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En 1795, los molinos se vendieron en una subasta pública y fueron adquiridos por Thomas Trouet de Lovaina. El complejo cambió de manos varias veces hasta 1816, cuando fue comprado por Peter Ectors. La familia Ectors poseyó los molinos durante casi un siglo. En 1817, un incendio destruyó el molino de corteza y malta del norte, pero fue reconstruido. Para facilitar la navegación, se construyó un nuevo brazo del Demer y una esclusa junto a los molinos en 1851, completada en 1853.
Para 1855, el molino de grano del sur había sido modernizado según el modelo inglés, con dos ruedas de agua que accionaban siete pares de piedras de molino. La proximidad a la estación de tren, construida en 1863, mejoró el transporte y la distribución. El molino del norte, enfrentando competencia de las industrias de petróleo y química, se convirtió en un molino de grano en 1875. El complejo continuó evolucionando, con la renovación de la gran compuerta en 1889.
Al comenzar el siglo XX, los 's Hertogenmolens luchaban por competir con los molinos modernos que ya no dependían de la energía hidráulica. En 1910, el Estado belga adquirió el complejo y lo arrendó a la familia Le Cerf. Después de la Primera Guerra Mundial, comenzaron nuevas actividades, incluyendo un aserradero y una operación de molienda de vidrio. Esta última se volvió muy exitosa, con productos exportados internacionalmente. Los molinos continuaron utilizando energía hidráulica, optimizada con turbinas horizontales en el molino del norte.
Durante la Segunda Guerra Mundial, los molinos fueron dañados por bombardeos aliados en 1944. El Estado belga llevó a cabo reparaciones entre 1953 y 1955. En 1961, Le Cerf instaló molinos de vidrio eléctricos en el ala norte. Sin embargo, la demanda decreciente de polvo de vidrio llevó a la cesación de actividades en 1973, y el complejo fue abandonado en 1985. La fachada sur colapsó en 1986.
Los 's Hertogenmolens son un ejemplo destacado de arquitectura tradicional, con su estructura inferior hecha de piedra arenisca de hierro local intercalada con capas de piedra arenisca blanca, y el resto del edificio construido de ladrillo. El edificio alargado presenta techos escalonados y a dos aguas cubiertos con pizarra natural.
En 1986, los molinos fueron designados como monumento protegido y sus alrededores fueron clasificados como paisaje urbano o de aldea protegido. En 2009, fueron reconocidos como patrimonio arquitectónico. Desde agosto de 2007 hasta abril de 2010, los molinos se sometieron a extensas renovaciones como parte de un proyecto de reurbanización más amplio. La firma de arquitectura noA, con sede en Bruselas, lideró la restauración, utilizando acero corten y concreto coloreado con óxido de hierro para armonizar con las estructuras existentes.
Hoy en día, el complejo de los 's Hertogenmolens alberga un hotel, una cervecería y salas de conferencias, combinando su rica historia con funcionalidad moderna. Los visitantes pueden explorar los edificios bellamente restaurados, aprender sobre el fascinante pasado del sitio y disfrutar del tranquilo entorno junto al río. Los 's Hertogenmolens se erigen como un testimonio del espíritu industrioso y el patrimonio arquitectónico duradero de Aarschot.
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