Ubicado en la encantadora localidad de Utrera, en la provincia de Sevilla, España, el Convento de Nuestra Señora de Consolación se erige como un testimonio de siglos de devoción religiosa, esplendor arquitectónico y relevancia histórica. Este convento, fundado en el siglo XVI por la Orden de los Mínimos de San Francisco de Paula, ha sido testigo de los altibajos de la historia, desde su creación hasta su desamortización en el siglo XIX. Hoy en día, no es solo un sitio religioso, sino también un hito cultural que atrae a visitantes de todo el mundo.
El santuario, que funciona como la iglesia del convento, fue construido principalmente a principios del siglo XVII. Esta estructura de una sola nave, con su amplio crucero y capilla mayor cuadrada, es una maravilla del diseño arquitectónico. La entrada principal, flanqueada por pares de columnas, presenta estatuas de obispos esculpidas en 1635 por Alonso Álvarez de Albarrán. Sobre la entrada, el frontispicio muestra azulejos que representan santos junto a la Virgen de Consolación, añadiendo un toque de arte divino a la fachada.
En el interior, el santuario está adornado con techos de madera que presentan intrincados trabajos de celosía en estilo mudéjar, probablemente obra de Gregorio Tirado en 1578. El retablo principal, que data del siglo XVIII y se atribuye a José de la Barreda, es digno de admiración. Cuenta con cuatro grandes columnas salomónicas y en su centro, la venerada imagen de la Virgen de Consolación. El retablo también incluye relieves de la Anunciación, la Visitación y santos de la Orden de San Francisco de Paula, ofreciendo un rico tapiz de iconografía religiosa.
En los laterales del presbiterio, dos lienzos del siglo XVII representan la Dormición de la Virgen y el Traslado del Cuerpo de la Virgen, añadiendo al patrimonio artístico del santuario. Un brazo del crucero alberga un retablo con el Cristo del Perdón, rodeado de imágenes de la Virgen, San Pedro, San Pablo, San Antonio de Padua y la Trinidad. En el brazo opuesto, otro retablo muestra a San Francisco de Paula, flanqueado por San Juan Bautista y los arcángeles Miguel y Rafael.
Las paredes de la nave están adornadas con lienzos del siglo XVII de un discípulo de Murillo, que ilustran escenas de la vida de la Virgen. En la parte trasera del templo, dos columnas de mármol blanco sostienen un techo de madera con decoraciones mudéjares. Sobre esto, el coro, con su reja de madera del siglo XVII y 48 asientos de coro tallados a principios del siglo XVIII, añade un toque de grandeza eclesiástica.
La sacristía, con su mesa central de mármol rosa creada por Juan Mariscal en 1745, es un tesoro de pinturas murales del siglo XVIII. Alberga una serie de Apóstoles de principios del siglo XVIII, una pintura del siglo XVII de la Adoración de los Pastores y otra obra del siglo XVII que representa a Jesús en el Camino al Calvario, firmada por un artista llamado Alexander.
Los orígenes del Convento de Consolación están impregnados de leyenda y devoción. Según una historia narrada en 1619 por Diego Guzmán, el superior de los Mínimos en Utrera, una mujer en 1490 decidió recluirse con otras mujeres en su casa en Sevilla. Tras sobrevivir a una plaga en 1507, se trasladó a Utrera con una estatua de la Virgen de Consolación. Esta estatua fue luego legada a una casa religiosa en Utrera, que eventualmente se convirtió en el Monasterio de La Antigua.
En 1520, Antonio Barreda, un antiguo sirviente de esta mujer, se vistió con el hábito de ermitaño y viajó a Roma para obtener una licencia para una ermita. Junto con otros hombres, establecieron una ermita a un cuarto de legua de Utrera. Con el tiempo, la ermita se convirtió en un punto focal de devoción, especialmente después de una serie de milagros atribuidos a la Virgen de Consolación.
Para 1560, Antonio de Santa María, un novicio portugués de los Mínimos, se hizo cargo de la ermita. Sus esfuerzos, junto con el apoyo de figuras influyentes como el Capitán Luis de Morales y el clérigo Francisco de la Cruz, llevaron a la fundación del convento en 1561. El convento recibió numerosas donaciones de la nobleza, incluyendo cofres de plata, trigo, barriles de atún e incluso un barco de oro para adornar a la Virgen.
A lo largo de los siglos, el Convento de Consolación evolucionó, sirviendo como noviciado y centro de aprendizaje. Incluso jugó un papel durante la Guerra de Independencia Española cuando fue utilizado como hospital por el General Castaños. A pesar de ser exclaustrado por los franceses en 1810, el convento vio el regreso de sus frailes e imágenes religiosas en 1813.
Para 1835, el convento fue desamortizado y reutilizado, inicialmente como prisión para desertores militares. Sin embargo, su significado religioso perduró, con la Hermandad de Jesús Nazareno de Utrera reviviendo la procesión en honor a la Virgen de Consolación en 1841. La Virgen, una estatua anónima del siglo XIV, fue coronada canónicamente en 1964, consolidando su estatus como patrona de Utrera.
Hoy en día, el Convento de Consolación se erige como un faro de fe, historia y cultura. Sus muros resuenan con las oraciones de siglos pasados, y su arte y arquitectura continúan inspirando asombro y reverencia. Una visita a este sitio histórico no es solo un viaje a través del tiempo, sino una peregrinación del alma, ofreciendo un vistazo al profundo patrimonio espiritual de Utrera.
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