Gray's Almshouses, ubicado en el corazón de Taunton, Somerset, es una joya oculta que ofrece una fascinante visión de la rica historia de la ciudad. Fundado en 1635 por el próspero comerciante de telas Robert Gray, este encantador conjunto de casas de beneficencia es uno de los edificios más antiguos que aún se conservan en Taunton y una de las primeras construcciones de ladrillo en el condado. Con su pintoresca arquitectura y su importancia histórica, Gray's Almshouses es una visita obligada para cualquiera que pase por Taunton.
Robert Gray, nacido en Taunton en 1570, desarrolló una exitosa carrera en la bulliciosa Ciudad de Londres. Como miembro de la Worshipful Company of Merchant Taylors, Gray comerciaba con telas que terminaba y teñía en su tienda en Bread Street. Su habilidad para los negocios y su gran fortuna le permitieron devolver algo a su ciudad natal de una manera significativa. En 1635, Gray fundó las casas de beneficencia junto a su lugar de nacimiento en East Street, proporcionando alojamiento para diez mujeres pobres, una capilla, una sala de clases y una habitación para un lector que actuaba como capellán y maestro.
Gray's Almshouses es una delicia arquitectónica, con una longitud de 130 pies y una estructura de dos pisos con ventanas de parteluz en cada nivel. La construcción de ladrillo rojo, una rareza para su época, ha resistido el paso de los siglos, convirtiéndose en uno de los edificios de ladrillo más antiguos que se conservan en Somerset. El austero estilo jacobeo del edificio se acentúa con nueve chimeneas, cada una con dos chimeneas dispuestas en diagonal, y un techo de tejas de arcilla.
Sobre dos de las entradas, los visitantes pueden admirar los escudos de armas esculpidos: los de la Merchant Taylors Company y los de Robert Gray. El escudo de armas de Gray, Barry de seis azules y plata, en una banda de gules con tres anillos de oro, refleja la herencia de la antigua noble Casa Anglo-Normanda de Grey. Estos escudos de armas son los únicos elementos decorativos que rompen la severidad del edificio.
El edificio original albergaba a diez mujeres pobres, y Gray proporcionó una dotación de terrenos de propiedad valorados en £2,000. Las ganancias de estos terrenos se distribuían entre las residentes, cada una recibiendo ocho chelines al mes. Aunque Gray había planeado que las casas de beneficencia fueran gestionadas por la Merchant Taylors' Company, la administración pasó a manos de hombres seleccionados de Taunton debido a desafíos logísticos.
La visión de Gray se extendió más allá de su vida. Planeó un edificio adicional para albergar a seis hombres pobres, que fue completado por los fideicomisarios en 1696, tras retrasos causados por la Guerra Civil y asuntos legales. Donaciones adicionales en el siglo XVIII por John Noble y John Coles aumentaron la asignación para los pobres a tres chelines por semana.
La construcción de ladrillo de Gray's Almshouses demostró ser resiliente durante la Guerra Civil, a diferencia de las adyacentes casas de beneficencia de madera de Pope, que fueron incendiadas por las tropas realistas durante el Asedio de Taunton. Esta resiliencia ha permitido que Gray's Almshouses siga siendo un importante hito histórico en Taunton.
Una placa de piedra contemporánea fijada a la fachada de las casas de beneficencia lleva una inscripción que rinde homenaje a la obra caritativa de Robert Gray. La inscripción dice:
RC Laus DeoEsta obra caritativa es fundada por Robert Graye de la Ciudad de Londres, Esquire, nacido en esta ciudad en la casa adyacente a esta, quien en su vida erige esto para diez mujeres pobres y ancianas solteras y para su sustento competente y oraciones diarias en la misma ha proporcionado suficiente mantenimiento para la misma 1635
El 4 de junio de 1952, Gray's Almshouses fue designado como un edificio de Grado I por English Heritage, reconociendo su excepcional interés histórico y arquitectónico. En la década de 1960, el Taunton Heritage Trust tomó el control de las casas de beneficencia, y en 1989, se llevó a cabo una renovación completa con la ayuda de subvenciones de la Tenant Services Authority y English Heritage. Hoy en día, el edificio consta de nueve apartamentos que proporcionan viviendas protegidas para pensionistas, junto con una sala de lavandería y una sala común.
En 2004, se llevó a cabo un concurso para estudiantes de diseño de interiores del Somerset College of Arts and Technology para sugerir mejoras en la decoración y la iluminación. Como resultado, se realizaron varios cambios para iluminar los interiores, asegurando que Gray's Almshouses continúe sirviendo a sus residentes con comodidad y estilo.
Gray's Almshouses no es solo un monumento histórico; es un testimonio del legado duradero de la filantropía de Robert Gray y la resiliencia de la comunidad de Taunton. Una visita a este encantador conjunto ofrece una oportunidad única para retroceder en el tiempo y apreciar la rica historia y la belleza arquitectónica que ha resistido el paso de los siglos.
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