En el corazón de Portsmouth, New Hampshire, se encuentra un conmovedor y poderoso testimonio de la experiencia afroamericana en la Nueva Inglaterra temprana: el Cementerio Africano de Portsmouth. Este sitio sagrado, ubicado en la calle Chestnut, es más que un parque conmemorativo; es un lugar de recuerdo, reflexión y reverencia para cerca de doscientos africanos, libres y esclavizados, que fueron enterrados aquí en el siglo XVIII. Como el único cementerio africano arqueológicamente verificado de este período en Nueva Inglaterra, posee una inmensa importancia histórica y cultural.
El Cementerio Africano de Portsmouth permaneció oculto bajo las calles de la ciudad durante siglos, casi olvidado. No fue hasta 2003, durante trabajos de mantenimiento rutinarios, que los trabajadores de la construcción desenterraron los restos de trece individuos. Exámenes arqueológicos posteriores confirmaron que ocho de estos restos eran de ascendencia africana, revelando un capítulo largamente ignorado de la historia de Portsmouth. Este descubrimiento llevó al Consejo de la Ciudad de Portsmouth a establecer el Comité del Cementerio Africano, con la tarea de crear un tributo adecuado para honrar a los enterrados aquí.
Registros históricos indican que el cementerio se utilizó desde al menos 1705, apareciendo en mapas de la época. Sin embargo, a finales del siglo XVIII, dejó de usarse y el desarrollo urbano subsecuente gradualmente oscureció su ubicación. A pesar de ser mencionado en periódicos de mediados del siglo XIX y aparecer en mapas de la ciudad hasta 1902, el sitio eventualmente fue pavimentado y olvidado. No fue hasta principios del siglo XXI que se reconoció plenamente la importancia de este sitio, lo que llevó a la creación del parque conmemorativo que vemos hoy.
Inaugurado el 23 de mayo de 2015, el Parque Conmemorativo del Cementerio Africano de Portsmouth es un espacio bellamente diseñado que invita a los visitantes a reflexionar sobre las vidas y contribuciones de los africanos enterrados aquí. El diseño del parque, creado por el artista Jerome Meadows, incorpora varios elementos clave que colectivamente cuentan una poderosa historia.
La Pieza de Entrada es una característica llamativa del parque conmemorativo, que consiste en una gran losa de granito flanqueada por dos estatuas de bronce. Una estatua representa a un esclavo africano masculino, mirando hacia el este, hacia África, simbolizando la fuerza y resistencia necesarias para sobrevivir al angustioso viaje a través del Atlántico. La otra estatua, mirando hacia el oeste, retrata a una mujer africana, encarnando a la Madre África y el dolor de la separación de sus seres queridos. Los brazos extendidos de ambas estatuas se alcanzan pero no se tocan, representando de manera conmovedora la separación perdurable experimentada por los africanos esclavizados.
Incrustada en el suelo se encuentra la Línea de Petición, que presenta palabras de una petición de libertad de 1779 por veinte individuos esclavizados de Portsmouth. Esta poderosa inscripción sirve como un recordatorio de la lucha continua por la libertad y la justicia que enfrentaron los afroamericanos a lo largo de la historia.
En el corazón del memorial se encuentra la Cubierta Ceremonial de Entierro, una tapa circular que sella la bóveda subterránea donde se reenterraron los restos de los ocho individuos exhumados. Esta característica solemne subraya la santidad del sitio y honra la memoria de aquellos que descansan aquí.
Rodeando el memorial hay ocho Figuras Comunitarias, que representan a la diversa y vibrante comunidad afroamericana que vivió en Portsmouth. La barandilla decorativa, adornada con elementos inspirados en los motivos del tejido Kinte, añade un toque del patrimonio cultural de África Occidental al memorial, conectando el pasado con el presente.
Visitar el Cementerio Africano de Portsmouth es una experiencia profundamente conmovedora. Al caminar por el parque conmemorativo, se invita a los visitantes a reflexionar sobre las vidas de aquellos que fueron enterrados aquí y a considerar la historia más amplia de los afroamericanos en Nueva Inglaterra. El memorial se erige como un testimonio de la resistencia y fortaleza de la comunidad afroamericana, y sirve como un recordatorio de la importancia de reconocer y honrar todos los aspectos de nuestra historia compartida.
El Cementerio Africano de Portsmouth es más que un sitio histórico; es un lugar de recuerdo y reflexión que honra las vidas y legados de los africanos que fueron enterrados aquí. A través de su diseño reflexivo y poderoso simbolismo, el parque conmemorativo invita a los visitantes a involucrarse con un capítulo significativo pero a menudo pasado por alto de la historia estadounidense. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un residente local o un visitante de Portsmouth, una visita a este sitio sagrado es una oportunidad para rendir homenaje al pasado y reflexionar sobre el impacto perdurable de la experiencia afroamericana en Nueva Inglaterra.
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