Ubicada en el corazón de Pisa, Santo Stefano dei Cavalieri, conocida localmente como Chiesa di Santo Stefano dei Cavalieri, es un testimonio de la rica historia y el esplendor arquitectónico de la ciudad. Esta impresionante iglesia, dedicada a San Esteban, el Papa y Mártir, invita a los visitantes a retroceder en el tiempo y descubrir una narrativa entrelazada con arte, fe y el legado de los Caballeros de Santo Stefano.
La historia de Santo Stefano dei Cavalieri comienza a mediados del siglo XVI, cuando Cosimo I de' Medici colocó la primera piedra el 17 de abril de 1565. Esta iniciativa formaba parte de un gran diseño para revitalizar la Plaza de los Caballeros para la Orden de los Caballeros de Santo Stefano, fundada por el Gran Duque para combatir la piratería en el Mediterráneo. La iglesia fue diseñada por el renombrado Giorgio Vasari, quien, en busca de su visión, supervisó la demolición de la antigua iglesia de San Sebastiano alle Fabbriche Maggiori.
Terminada en agosto de 1567 y consagrada el 21 de diciembre de 1569, la iglesia se convirtió en un centro espiritual y cultural. El campanario, añadido entre 1570 y 1572 por Giovanni Fancelli, complementa el diseño de Vasari, con una elegante cámara de campanas con ventanas triforadas.
El siglo XVII vio la iglesia adornada con pinturas de los principales maestros florentinos, mientras que el altar y la nave fueron obra de Pier Francesco Silvani. A pesar de varios planes en el siglo XVIII para transformar su disposición, la iglesia conservó su diseño original. El siglo XIX trajo nuevas propuestas, pero fue la visión de Gaetano Niccoli en 1859 la que dio forma a la estructura actual de la iglesia, tras la disolución de la Orden.
La fachada de Santo Stefano dei Cavalieri, hecha de mármol de Carrara, es una obra maestra de Don Giovanni de' Medici, con la ayuda de Alessandro Pieroni. Presenta dos órdenes de columnas, pilastras y un arco central, coronado por los emblemas de los Medici y la Orden de Santo Stefano. La fachada lleva inscripciones que conmemoran la construcción de la iglesia y la finalización de la fachada bajo Ferdinando I de' Medici.
En el interior, la iglesia originalmente tenía una sola nave con cuatro altares de madera, ahora reemplazados por accesos a las naves laterales. El interior es un espacio luminoso, celebrando los triunfos de los Caballeros de Santo Stefano con una variedad de trofeos de guerra, incluyendo una colección de banderas capturadas durante batallas navales contra flotas islámicas desde mediados del siglo XVI hasta principios del siglo XVIII.
Entre los tesoros se encuentran antiguas linternas de barcos y fragmentos de madera tallados intrincadamente, que se cree formaban parte de un barco ceremonial de la orden. Las pilas de agua bendita, diseñadas por Vasari y esculpidas por Giovanni Fancelli en 1568, son ejemplos exquisitos de la artesanía renacentista.
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La iglesia alberga cinco pinturas monocromas que representan las historias de San Esteban, encargadas para la entrada del Gran Duque Ferdinando II en Pisa en 1588. El techo, una magnífica estructura de madera tallada y dorada por Bartolomeo Atticciati en 1604, presenta seis pinturas que ilustran las hazañas militares y cívicas de la Orden, ejecutadas por destacados artistas florentinos como Ludovico Cardi, Jacopo Ligozzi y Cristofano Allori.
La pared izquierda cuenta con un púlpito hecho de mármol policromado por Chiarissimo Fancelli, mientras que la pared derecha cerca del presbiterio muestra una pintura de Aurelio Lomi, que representa a la Madonna y el Niño con los Santos José y Esteban, creada en 1593.
El presbiterio está dominado por un gran altar de mármol policromado y bronce dorado por Giovanni Battista Foggini, con estatuas de San Esteban y figuras alegóricas de Religión y Fe. El altar también alberga las reliquias de San Esteban, traídas a Pisa desde Trani en 1682.
Santo Stefano dei Cavalieri también es conocida por su herencia musical. El diseño de Vasari incluyó dos coros, con el coro derecho albergando un órgano construido en 1571 por Onofrio Zeffirini. El órgano izquierdo, reconstruido en 1733 por Azzolino Bernardino della Ciaja, fue innovador para su tiempo, con cinco teclados.
Aunque los órganos originales cayeron en desuso, fueron reemplazados en el siglo XIX, y en 1914, Giovanni Tamburini creó un nuevo órgano, que permanece en la iglesia hoy en día. Este órgano, con su sistema de transmisión eléctrica, sigue siendo un punto focal para las actuaciones musicales.
En conclusión, Santo Stefano dei Cavalieri no es solo una iglesia; es un museo viviente de arte, historia y espiritualidad. Sus paredes resuenan con las historias del pasado, invitando a los visitantes a explorar el rico tapiz del patrimonio cultural y religioso de Pisa. Ya sea que seas amante del arte, entusiasta de la historia o un viajero curioso, una visita a esta magnífica iglesia promete un viaje a través del tiempo y un festín para los sentidos.
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