El Donjon de Niort, también conocido como el Château de Niort, es un impresionante testimonio de la arquitectura y la historia medieval en la encantadora ciudad de Niort, situada en el departamento de Deux-Sèvres en Francia. Esta imponente estructura, con sus dos torres cuadradas, domina el valle del Sèvre Niortaise, ofreciendo una visión del pasado y la importancia estratégica de Niort en tiempos medievales.
En el siglo XII, tras el matrimonio de Enrique II Plantagenet con Leonor de Aquitania, la Corona inglesa obtuvo el control de gran parte del oeste de Francia. Reconociendo la importancia estratégica de Niort, Enrique II eligió este sitio a orillas del Sèvre Niortaise para establecer una fortaleza. La construcción del castillo comenzó bajo el mandato de Enrique II y fue completada por su hijo, Ricardo Corazón de León. La fortaleza sirvió como una base crucial para mantener los vínculos con Inglaterra, albergando una guarnición y suministros de personal y armas.
Originalmente, el Donjon de Niort formaba el punto central de una enorme fortaleza, rodeada por una muralla rectangular y aproximadamente diez torres. Hoy en día, los dos torreones restantes son las características más destacadas del castillo. El torreón sur, con una altura impresionante de 28 metros, está reforzado con torretas y mide 13,5 metros de lado. La torre norte, un poco más baja con 23 metros de altura, mide 14 por 15 metros. Ambas torres están flanqueadas por torretas circulares en las esquinas y contrafuertes semicirculares, lo que les da una apariencia robusta.
La arquitectura románica de los torreones es de alta calidad, con piedras bien unidas. Los interiores, sin embargo, son bastante austeros, careciendo de chimeneas, grandes ventanas y esculturas decorativas. En el siglo XV, se construyó un edificio entre las torres, utilizando los muros del siglo XII para crear una zona de alojamiento. Otras características defensivas del castillo incluían un puente levadizo y un foso seco de 8 metros de profundidad.
A lo largo de su historia, el Donjon de Niort jugó un papel crucial en varios conflictos. A principios del siglo XIII, los habitantes de Niort fueron sitiados por los señores poitevinos, quienes bloquearon las entradas a la ciudad y cortaron los suministros. El castillo, con sus propias fuentes de provisiones del río, se convirtió en el único proveedor para la ciudad durante este bloqueo, que duró varios años. En 1224, el castillo volvió a manos inglesas.
Durante la Guerra de los Cien Años, Niort alternó entre el control francés e inglés. Finalmente, en el siglo XIV, la ciudad fue asegurada bajo la corona francesa, gracias a los esfuerzos de Du Guesclin. El duque de Berry, hermano de Carlos V, comenzó a restaurar el castillo, mejorando las partes residenciales del torreón. Se construyeron o ampliaron ventanas para permitir más luz, se instalaron chimeneas en el gran salón y se pintaron o recubrieron las paredes. Además, el duque de Berry construyó un nuevo puerto en la margen derecha del río, frente a la fortaleza.
Tras las Guerras de Religión, se construyó una terraza en el torreón para almacenar pequeños cañones. Sin embargo, la importancia de Niort disminuyó y el castillo comenzó a deteriorarse. En 1749, la torre norte se derrumbó, debilitando el resto del edificio. Hubo sugerencias de demoler todo el castillo y construir una nueva fortaleza más moderna. Sin embargo, el ingeniero Artus restauró el castillo, reforzando la torre en 1751. Las tres bóvedas en forma de diamante en el presente piso principal datan de este período.
Después de la Revolución Francesa, el castillo fue vendido por la ciudad al distrito, que luego lo pasó al Departamento. Los muros exteriores y la mayoría de las torres, en mal estado desde el siglo XVII, desaparecieron. En 1817, las murallas fortificadas de la ciudad fueron vendidas y demolidas. Clasificado como monumento histórico en 1840, el castillo albergó a las familias de los empleados municipales y se utilizó para almacenar archivos departamentales. En 1870, el Departamento entregó el torreón y su terreno a la ciudad, que continuó ocupándolo hasta principios del siglo XX.
Hoy en día, el Donjon de Niort funciona como un museo, ofreciendo a los visitantes un fascinante viaje a través de la historia. La planta baja alberga un museo arqueológico con exhibiciones de la Edad de Bronce, el período Galo-Romano y la Edad Media. El primer piso cuenta con un museo dedicado a la piel de gamuza y la fabricación de guantes, mientras que el segundo piso muestra un interior poitevino reconstruido de 1830 y una colección nacionalmente significativa de trajes, tocados y joyas. Desde el techo, los visitantes pueden disfrutar de una vista impresionante sobre la ciudad y el Sèvre Niortaise.
En conclusión, el Donjon de Niort no es solo un monumento histórico, sino un símbolo del rico y tumultuoso pasado de la ciudad. Sus imponentes torres y su bien conservada arquitectura ofrecen una visión de la era medieval, convirtiéndolo en un destino imprescindible tanto para los entusiastas de la historia como para los turistas ocasionales. La transformación del castillo en un museo asegura que su legado continúe, permitiendo a las futuras generaciones apreciar su importancia histórica y su belleza arquitectónica.
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