El Primer Teatro de California en Monterey, una encantadora estructura de adobe y madera, se erige como un testimonio del rico tapiz cultural e histórico del Estado Dorado. Este edificio modesto, con su fachada rústica, esconde una historia vibrante que se remonta a mediados del siglo XIX, convirtiéndolo en una parada esencial para cualquiera interesado en los orígenes del patrimonio teatral y social de California.
Originalmente construido entre 1846 y 1847 por el marinero inglés y pionero Jack Swan, el edificio fue concebido inicialmente como una casa de hospedaje y taberna para marineros. Ubicado en la esquina suroeste de las calles Pacific y Scott, cerca de la Aduana en Monterey, rápidamente se convirtió en un centro para la comunidad marítima local. La parte más pequeña de madera del edificio, construida con madera recuperada de un naufragio, servía como casa de huéspedes y taberna, ofreciendo un hogar cálido y comidas abundantes a los marineros cansados.
La transformación del edificio en el primer teatro oficial de California es una historia de casualidad y espíritu comunitario. En el otoño de 1847, cuatro soldados de Santa Bárbara, junto con tres comediantes locales, decidieron montar un espectáculo de juglares. Esta actuación improvisada fue tan bien recibida que Swan decidió convertir la sección rectangular más grande de adobe de su establecimiento en un teatro. Este nuevo espacio, que medía 75 pies de largo y 12 pies de ancho, podía albergar hasta 200 personas, con un foso y un escenario incluidos.
El teatro era una empresa modesta, con programas y carteles escritos a mano utilizando una olla de betún y un pincel. A pesar de sus humildes comienzos, rápidamente se convirtió en un lugar popular para el entretenimiento. Para 1848, oficiales del ejército estadounidense estacionados en el cercano Presidio de Monterey comenzaron a organizar producciones teatrales, bajo la dirección del actor y gerente Charles E. Bingham. El teatro fue rebautizado como The Union Theatre, y Swan lo equipó con un escenario, bancos, lámparas de aceite de ballena, velas de pie y cortinas improvisadas. Las entradas para estas primeras presentaciones costaban $5, equivalente a unos $183 hoy en día, y el espectáculo inaugural recaudó una suma considerable de $500, una cantidad significativa en ese momento.
De 1848 a 1850, el Primer Teatro de California albergó una variedad de obras, incluyendo Putnam, the Iron Son of '76, Box and Cox, Damon and Pythias, y la escena del balcón de Romeo y Julieta. Este período marcó la edad dorada del teatro, ya que se convirtió en un centro cultural querido en Monterey. Sin embargo, la era de la Fiebre del Oro vio a Jack Swan arrendar su adobe y unirse a las multitudes de buscadores de fortuna que se dirigían a la Sierra Nevada.
Durante las siguientes décadas, el edificio sirvió varios roles, incluyendo casa de hospedaje, estación ballenera, farmacia, tienda de regalos y salón de té. La estructura más pequeña de madera fue hogar de Fred Smith, quien operó una tienda de curiosidades allí durante unos veinte años. El edificio más grande de adobe, sin embargo, cayó en desuso después de la muerte de Swan en 1896.
En 1905, la Liga de Monumentos Históricos de California, un grupo de residentes de Monterey incluyendo a William Randolph Hearst, adquirió el edificio y lo donó al estado de California. La legislatura estatal asignó fondos para su restauración, y para 1920, el edificio había sido restaurado y reabierto como museo. En exhibición había artefactos de más de 250 años de antigüedad, y una sala estaba dedicada a servir té.
El 31 de enero de 1934, el Primer Teatro de California fue designado oficialmente como Monumento Histórico de California #136. El teatro reanudó sus actividades en 1937 bajo la gestión de Denny-Watrous de Carmel-by-the-Sea. Representaron un melodrama de la década de 1880 titulado Tatters, the Pet of Squatter's Gulch, marcando la primera actuación en el histórico adobe después de una pausa de más de 75 años.
En septiembre de 1937, la gestión de Denny-Watrous alquiló el edificio, patrocinado por la Asociación de Historia y Arte de Monterey, para albergar representaciones teatrales. Esto marcó el inicio de la residencia de los Troupers de la Costa Dorada. Representaron el melodrama In the Shadow of the Rockies, que fue un éxito tremendo. Desde 1937 hasta 1999, los Troupers revivieron los melodramas originales del teatro, deleitando al público con actuaciones reminiscentes de la década de 1850.
Para 1965, el Primer Teatro de California aún estaba presentando espectáculos, manteniendo su tradición durante más de 50 años hasta que cerró para renovaciones en 1999. La Asociación del Parque Histórico Estatal de Monterey (MSHPA) está actualmente involucrada en extensos esfuerzos de reparación, con el objetivo de reabrir el edificio para eventos especiales y festividades públicas, como la celebración de Navidad en los Adobes.
El Primer Teatro de California es más que un edificio histórico; es un legado vivo de la rica historia cultural y teatral del estado. El Archivo en Línea de California alberga la Colección del Primer Teatro de California, que incluye documentos, artefactos y recuerdos de la era significativa de operación del teatro desde 1937 hasta 1999. Esta colección también captura la esencia de las representaciones teatrales modernas en San Francisco, Chicago y Nueva York.
Visitar el Primer Teatro de California ofrece una visión única del pasado, donde los ecos de las primeras actuaciones aún resuenan en sus paredes. Al entrar en este lugar histórico, uno es transportado a una época en la que el espíritu de comunidad y creatividad unía a las personas, convirtiéndolo en un destino imprescindible tanto para los entusiastas de la historia como para los amantes del teatro.
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