Elevándose majestuosamente en el borde del Puerto Medici en Livorno, la Antigua Fortaleza, conocida localmente como Fortezza Vecchia, es un testimonio notable de la rica y turbulenta historia de la ciudad. Esta imponente estructura, producto de siglos de modificaciones y reconstrucciones, encapsula toda la narrativa histórica de Livorno, desde sus orígenes antiguos hasta la actualidad.
El área donde se encuentra la Antigua Fortaleza ha sido un sitio de asentamiento humano desde tiempos antiguos. Evidencias arqueológicas revelan restos de una aldea del período de transición entre la Edad del Bronce y la Edad del Hierro. Capas de artefactos etruscos y romanos atestiguan aún más la importancia duradera de este lugar.
En la época medieval, el núcleo original de la fortaleza consistía en una torre cuadrada situada al borde de Porto Pisano, el puerto significativo que se extendía entre Pisa y el entonces pequeño pueblo de Livorno. Esta antigua torre, aunque reducida en altura, sigue siendo visible hoy en día. Posteriormente, se erigió una segunda torre circular cerca, tradicionalmente atribuida a Matilda de Canossa, aunque no existe evidencia histórica que lo confirme.
Hacia la segunda mitad del siglo XIV, las dos torres fueron conectadas por un muro defensivo encargado por la República de Pisa. Esta estructura, conocida como la Quadratura dei Pisani o Rocca Nuova, reemplazó una empalizada de madera anterior. La Quadratura dei Pisani, construida alrededor de 1377, era una fortificación casi cuadrada con lados que medían aproximadamente 25x25x28x18 metros. Albergaba varias acomodaciones y almacenes y se encontraba a unos 4.8 metros sobre el nivel del mar. Las paredes de ladrillo, como se ven hoy en día, estaban coronadas con almenas y pasarelas de patrullaje.
La transformación de la Antigua Fortaleza en su forma actual comenzó en el siglo XVI cuando la familia Medici tomó el control de Livorno. Bajo la dirección de Antonio da Sangallo el Viejo, la construcción comenzó en 1519 y concluyó en 1534 bajo el duque Alessandro de' Medici. Una placa conmemorativa en las paredes de la fortaleza marca esta fecha de finalización.
El Gran Duque Cosimo I de' Medici posteriormente encargó la construcción de un palacio dentro de la fortaleza para servir como su residencia durante sus frecuentes visitas a Livorno. Completado alrededor de 1546, este palacio fue construido sobre la Quadratura dei Pisani, dominando el horizonte de la fortaleza. Además, Cosimo I ordenó la construcción de una residencia para su séquito fuera de la fortaleza, ahora conocida como el Palazzo Mediceo.
El sucesor de Cosimo, Francesco I, agregó un pequeño palacio frente al mar y una capilla dedicada a San Francisco, donde se celebró la elevación de Livorno al estatus de ciudad en 1606. Durante la ocupación napoleónica, los bastiones de la fortaleza fueron elevados con un muro parapeto alto con troneras para rifles y cañones. También se instaló un telégrafo visual en la cima de la Torre de Matilda durante este período.
La fortaleza sirvió varios roles a lo largo de los siglos, incluyendo cuartel militar y prisión. Sufrió daños significativos durante la Segunda Guerra Mundial, con la destrucción del Palacio de Cosimo y la mayoría de los edificios en las murallas, excepto la robusta Torre de Matilda. Los esfuerzos de restauración comenzaron en la década de 1970, devolviendo gran parte del complejo al público.
La Antigua Fortaleza presenta un diseño asimétrico con tres bastiones: Ampolletta frente a la ciudad, Canaviglia hacia el puerto, y Capitana al noreste. Inicialmente, se planeó un cuarto bastión para enfrentar noroeste hacia el mar abierto. Los bastiones y las murallas están revestidos de ladrillo con una forma distintiva de corazón, un diseño pionero de los hermanos Sangallo. Originalmente, el acceso a la fortaleza era exclusivamente por mar, facilitado por un canal excavado entre 1522 y 1523 para aislarla completamente. Los visitantes llegaban a un pequeño muelle y entraban por la imponente Porta del Duca, una entrada adornada con piedra de Vada y un escudo de armas de los Medici con el lema de Duke Alessandro: Bajo una sola fe y ley, un solo Señor.
En el interior, los visitantes pueden explorar el Patio de la Guardia, un área porticada con pilares octagonales y arcos semicirculares. Una rampa para caballos y carruajes, flanqueada por escaleras para peatones, conduce al nivel superior de la fortaleza, dominado por la Torre de Matilda, el Palacio de Francesco I y otros edificios más pequeños, incluida la Iglesia de San Francisco. La iglesia, una vez parte de una estructura más grande, ahora presenta una fachada añadida después de la devastación de la guerra.
El nivel superior también albergaba los cuartos de la guarnición, capaces de alojar hasta cinco mil personas, el Palacio de Cosimo I, y una cisterna de agua con un sistema de filtración natural. Otra rampa desciende a una galería subterránea a lo largo de las paredes que dan al Viejo Muelle, conectando los bastiones de Ampolletta y Canaviglia. Una segunda galería se extiende desde Canaviglia hasta la Quadratura dei Pisani, mientras que un tercer pasaje corre a lo largo del lado norte de la fortaleza. Estas galerías se utilizaban para distribuir y almacenar equipo y evaluar daños durante los conflictos.
El Bastión de Capitana es notable por albergar un polvorín que explotó durante la Segunda Guerra Mundial, causando un desplazamiento vertical del bastión y un colapso parcial de su bóveda interna. Dentro de la Torre de Matilda, los visitantes pueden encontrar los escudos de armas de los comandantes que sirvieron en la fortaleza, sobreviviendo a la destrucción francesa de 1799. La torre también albergaba una capilla donde se celebró una misa en mayo de 1790.
A pesar de los extensos daños de la última guerra, las murallas del siglo XVI permanecen en gran parte intactas. Para mejorar la accesibilidad, los restauradores instalaron una pasarela metálica característica alrededor del perímetro de la fortaleza, ofreciendo una vista aérea impresionante de la Quadratura dei Pisani y la torre cuadrada adyacente.
La Antigua Fortaleza, con su rica historia y maravillas arquitectónicas, se erige como un símbolo de la resistencia y la importancia estratégica de Livorno. Ofrece a los visitantes una mirada única al pasado, donde cada piedra y ladrillo cuenta la historia de una era pasada. Una visita a esta fortaleza no es solo un viaje a través de la historia, sino una experiencia que da vida al espíritu perdurable de Livorno.
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