En el corazón de Letchworth Garden City, Hertfordshire, se encuentra una estructura única y cautivadora conocida como The Cloisters. Esta joya arquitectónica, con su rica historia y diseño encantador, invita a los visitantes a explorar su pasado y apreciar su importancia cultural.
The Cloisters debe su existencia a la visionaria cuáquera, la señorita Annie Jane Lawrence. Nacida en una familia con una herencia de reforma social y responsabilidad cívica, Lawrence fue profundamente influenciada por su abuelo William Lawrence, un Maestro de la Worshipful Company of Carpenters, y su tío Sir James Lawrence, un exalcalde de Londres. Las propias experiencias de Annie con el trabajo social en los barrios pobres de Londres encendieron su pasión por crear un espacio dedicado al pensamiento filosófico y el cambio social.
En 1905, Lawrence alquiló tres acres de tierra en Letchworth, la primera Garden City del mundo, para hacer realidad su sueño. Ella imaginó The Cloisters como una escuela al aire libre de Psicología donde los estudiantes pudieran estudiar la relación entre el pensamiento y la acción. El diseño del edificio, inspirado en un sueño que Lawrence tuvo, reflejaba los principios del movimiento Arts and Crafts, enfatizando la artesanía y el uso de materiales naturales de toda Europa.
Diseñado por el arquitecto William Harrison Cowlishaw, The Cloisters es un testimonio de diseño innovador y visión artística. El edificio cuenta con una gran sala semicircular al aire libre conocida como 'Cloisters Garth', con una columnata abierta al sur y grandes ventanales acristalados al norte. Flanqueando el Garth hay dos alas: una que alberga la cocina y los almacenes, y la otra que contiene cubículos y vestuarios para una piscina ovalada al aire libre.
El diseño ecléctico de la estructura incluye elementos como torres, arcos y trabajos en piedra intrincados, todos contribuyendo a su apariencia distintiva. El uso de mármoles y otros materiales de diversas partes de Europa añade un toque de elegancia y grandeza al edificio.
Desde su inauguración en 1907, The Cloisters se convirtió rápidamente en un centro de actividad cultural e intelectual. Albergaba conferencias, dramas, actuaciones musicales y recitales de órgano. El amor de Lawrence por la música la llevó a organizar conciertos con la London Concert Orchestra, compuesta por 40 músicos desempleados. Estos eventos atraían a audiencias de hasta 1,000 personas, convirtiendo a The Cloisters en un punto focal de la vida cultural de la nueva ciudad.
Además de sus ofertas culturales, The Cloisters también sirvió como base para la Alpha Union, establecida por John Bruce Wallace de la Brotherhood Church. Esta organización realizaba escuelas de verano y cursos residenciales, fomentando un sentido de comunidad y aprendizaje compartido entre sus miembros.
El estallido de la Segunda Guerra Mundial trajo desafíos significativos a The Cloisters. El edificio fue requisado por el Ejército y sufrió daños durante los años de guerra. Para 1948, Lawrence encontraba cada vez más difícil mantener la propiedad y reparar los daños. Inicialmente ofreció The Cloisters al consejo local, pero al ser rechazado, se dirigió a los masones locales.
En 1951, The Cloisters se convirtió en el Centro Masónico de North Hertfordshire, un rol que continúa desempeñando hasta hoy. Los masones han preservado el edificio, asegurando su uso y mantenimiento continuos. La Cloisters Lodge No. 7100 se formó para conmemorar la generosa donación de Lawrence, y alrededor de sesenta logias masónicas y 'grados laterales' ahora se reúnen en The Cloisters.
A pesar del paso del tiempo y los desafíos que ha enfrentado, The Cloisters sigue siendo una parte querida de Letchworth Garden City. Ha sido designado como uno de los 'grandes edificios históricos' de North Hertfordshire y es un edificio catalogado de Grado II*. En junio de 2013, The Cloisters fue presentado en la serie de ITV Britain's Secret Homes, ocupando el puesto 16 de 50 edificios históricos seleccionados por English Heritage.
Sin embargo, la preservación del edificio es un esfuerzo continuo. En octubre de 2013, The Cloisters fue incluido en el 'At Risk Register' de English Heritage debido al mal estado de sus tejas del techo, que habían permitido que el agua causara daños. Los esfuerzos para restaurar y mantener este tesoro arquitectónico continúan, asegurando que las generaciones futuras puedan apreciar su belleza y significado histórico.
Hoy en día, los visitantes de The Cloisters pueden explorar su fascinante historia y admirar su diseño único. El entorno sereno del edificio y sus alrededores pintorescos lo convierten en un destino perfecto para aquellos interesados en la arquitectura, la historia y el movimiento Arts and Crafts. Ya sea asistiendo a un evento masónico o simplemente dando un paseo tranquilo por sus terrenos, The Cloisters ofrece un vistazo a una era pasada y al legado perdurable de la visión de Annie Jane Lawrence.
En conclusión, The Cloisters se erige como un testimonio del poder del pensamiento visionario y el impacto duradero de las búsquedas culturales e intelectuales. Sus paredes resuenan con los sueños y aspiraciones de su fundadora, y su preservación continua asegura que esta estructura notable seguirá siendo una parte querida del patrimonio de Letchworth Garden City durante muchos años más.
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