La Große Kirche, o Gran Iglesia, es un testimonio de la rica historia y destreza arquitectónica de Leer, un encantador pueblo en la región de Ostfriesland, Niedersachsen, Alemania. Esta iglesia evangélica reformada, con su impresionante diseño barroco, ha sido una figura central en la vida religiosa y cultural del pueblo desde su finalización a finales del siglo XVIII.
Los orígenes de la Große Kirche se remontan a principios del siglo XIII, cuando se construyó la iglesia original de San Liudgeri cerca del Plytenberg. Nombrada en honor al misionero frisón Liudger, esta iglesia de piedra estaba bajo la jurisdicción del Obispado de Münster durante el período medieval. Sin embargo, la Reforma trajo cambios significativos a la congregación, llevándolos a adoptar la confesión reformada en 1525 bajo la guía del teólogo Lübbert Cantz.
Para mediados del siglo XVII, la iglesia de San Liudgeri había comenzado a deteriorarse, requiriendo reparaciones frecuentes. Además, la ciudad de Leer se había desplazado hacia el puerto y el río Leda, haciendo que la iglesia se volviera cada vez más periférica. La situación alcanzó un punto crítico en 1777 cuando una violenta tormenta obligó al pastor y a los fieles a huir de la iglesia, temiendo su inminente colapso. Aunque los servicios continuaron, la asistencia disminuyó a medida que los feligreses buscaban alternativas más seguras.
En 1783, después de mucho debate y esfuerzos de recaudación de fondos entre las comunidades reformadas de Frisia Oriental y Groningen, se tomó la decisión de construir una nueva iglesia en una ubicación más céntrica. El sitio, comprado a un fabricante de cuero por 450 pistolas de oro, fue elegido contra el consejo inicial del presbiterio. Finalmente, el 1 de junio de 1785, el consejo de la iglesia aprobó la construcción y se encargó al maestro carpintero Isaak Wortmann de Leer para liderar el proyecto. La primera piedra se colocó el 16 de septiembre de 1785 y, después de 22 meses de trabajo meticuloso, la nueva iglesia fue completada e inaugurada el 15 de julio de 1787 por el pastor Johann Eilshemius.
La antigua iglesia de San Liudgeri fue posteriormente subastada en 24 lotes, con sus muebles preservados y transferidos al nuevo edificio. La cripta de la antigua iglesia, que contiene la bóveda más antigua de Frisia Oriental, fue sellada y permanece intacta hasta el día de hoy. En 1805, la Große Kirche fue mejorada con la adición de una magnífica torre de 57 metros de altura, que sigue siendo la estructura más alta de Leer.
Diseñada por Isaak Wortmann, la Große Kirche es un espléndido ejemplo de arquitectura barroca con un diseño octogonal único en forma de doble cruz griega. Este diseño refleja la teología reformada que coloca la proclamación de la palabra de Dios en el corazón de la iglesia. La estructura está sostenida por cuatro columnas independientes, y los espacios entre los brazos de la cruz están llenos de anexos, creando una galería continua alrededor del interior.
La iglesia está iluminada por grandes ventanas arqueadas en los anexos y ventanas de doble arco en los brazos de la cruz, cada una coronada con un óculo. Originalmente, la iglesia tenía cuatro puertas de entrada, pero las entradas suroeste y sureste fueron posteriormente selladas. La torre, con su base cuadrada y dos secciones octagonales que se estrechan, culmina en una linterna abierta y está coronada con una veleta en forma de un barco de tres mástiles, simbolizando el Barco de Cristo y la iglesia reformada.
El interior de la Große Kirche es una mezcla armoniosa de simplicidad y elegancia, adhiriéndose a la tradición reformada que evita altares y crucifijos elaborados. La pieza de mobiliario más antigua es una pila bautismal románica de alrededor del año 1200, probablemente originaria de la iglesia predecesora. El púlpito renacentista de madera, elaborado por Andreas Kistemaker en 1609, presenta intrincadas tallas y columnas estriadas, y fue posteriormente aumentado con una escalera y un gran dosel durante el período de construcción de la iglesia.
La mesa de la comunión, adornada con ornamentos rococó, y los cuatro candelabros datan de 1787. Las galerías continuas rodean todo el espacio, ofreciendo amplios asientos para la congregación. Debajo del órgano, el banco principesco está decorado con escudos de armas y monogramas, añadiendo un toque de realeza al entorno.
El órgano de la Große Kirche es una maravilla por derecho propio, con 48 registros en tres teclados y un pedal, lo que lo convierte en el órgano más grande de Frisia Oriental. Sus orígenes se remontan al siglo XVI, con contribuciones significativas de varios constructores a lo largo de los siglos. En 1609, el Conde Enno III donó un órgano del Monasterio de Thedinga, que fue instalado por Marten de Mare en estilo renacentista. Modificaciones y expansiones posteriores fueron realizadas por Albertus Antonius Hinsz (1763-1766), Wilhelm Caspar Joseph Höffgen (1845-1850), y Paul Ott (1953-1955), con Ott también diseñando el exterior con dos Rückpositivs.
Un plan de restauración integral, desarrollado por un equipo internacional de expertos en 2012, llevó a una restauración y expansión meticulosa del órgano a su estado actual entre 2014 y 2018.
La torre de la iglesia alberga un conjunto de cuatro campanas, con tres campanas de acero fundido más grandes de la Asociación de Bochum y una campana de hierro más pequeña en la linterna de la torre. Las campanas principales suenan para los servicios y otros eventos de la iglesia, mientras que la campana más pequeña toca para el Padrenuestro y las oraciones diarias. El conjunto anterior de campanas, fundido por la fundición de campanas de Apolda, vio dos de sus tres campanas de bronce fundidas para fines armamentísticos en 1942. La campana de bronce restante fue cambiada en 1956 para lograr un sonido armonioso.
La Große Kirche no es solo un lugar de culto; es un faro de historia, arte y cultura, que se erige orgullosamente en el corazón de Leer. Su pasado lleno de historias, su brillantez arquitectónica y su ambiente sereno la convierten en un destino imprescindible para cualquiera que explore este pintoresco pueblo en Niedersachsen.
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