El Ayuntamiento de Leeds, una obra maestra arquitectónica situada en el corazón de Leeds, West Yorkshire, es un testimonio de la grandeza victoriana y el orgullo cívico. Esta imponente estructura, diseñada por el relativamente desconocido arquitecto Cuthbert Brodrick, fue construida entre 1853 y 1858. Hoy en día, se erige como uno de los monumentos más emblemáticos de Leeds, sirviendo como escenario para conciertos, conferencias y bodas, además de albergar algunas oficinas del consejo.
El diseño del Ayuntamiento es clásico pero emana un sentido de poder y drama. Fue construido sobre un montículo especialmente construido para realzar su prominencia, y la fachada sur, que da a The Headrow, presenta un pórtico profundamente empotrado sostenido por diez columnas corintias. Sobre este pórtico se eleva la característica más distintiva del edificio: una torre del reloj de 225 pies de altura con una cúpula cóncava. Esta torre del reloj, añadida al diseño original de Brodrick en 1856, sirve como un hito y un símbolo de Leeds.
Los otros tres lados del edificio reflejan la grandeza de la fachada sur, con columnas y pilastras cerca de las paredes y dos niveles de ventanas de cabeza circular entre ellas. La entrada principal, un arco de 32 pies de altura bajo el pórtico sur, cuenta con tres puertas de hierro forjado altamente ornamentadas, lo que añade a la apariencia majestuosa del edificio. Para el uso diario, hay una entrada más pequeña en el lado este, que da a Calverley Street.
En el centro del Ayuntamiento de Leeds se encuentra el Victoria Hall, originalmente conocido como el Gran Salón. Este majestuoso espacio se eleva a una impresionante altura de 92 pies y 6 pulgadas y está adornado con columnas de efecto mármol con capiteles y bases doradas. Las paredes están decoradas con lemas pintados como "Buena Voluntad hacia los Hombres", "Juicio por Jurado" y "Adelante", creando una atmósfera de importancia histórica y orgullo cívico. La decoración opulenta del salón, incluyendo candelabros de cristal tallado y lo que una vez fue el órgano más grande de Europa, llevó a un escritor a describirlo como el mejor lugar en Gran Bretaña para ver cómo se veía el interior de un pastel de bodas.
El Victoria Hall sigue sirviendo como un lugar para conciertos orquestales y otras actuaciones, manteniendo su estatus como un centro cultural en Leeds. El vestíbulo, o foyer, presenta frescos en su techo abovedado, marcando el primer intento de embellecer un edificio provincial con arte de alto nivel. En el centro del vestíbulo se encuentra una estatua de mármol blanco de 8 pies de altura de la Reina Victoria, esculpida por Matthew Noble y presentada al Consejo durante la inauguración del salón por Sir Peter Fairbairn, el alcalde en ese momento.
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La construcción del Ayuntamiento de Leeds fue impulsada por el rápido crecimiento y la industrialización de la ciudad durante el siglo XIX. El proyecto se inició para simbolizar el dominio de Leeds dentro de la región y para competir con la vecina Bradford, que recientemente había construido el grandioso St George’s Hall. El Ayuntamiento fue concebido como un palacio municipal, reflejando el poder y el éxito de la Leeds victoriana.
La decisión de construir el Ayuntamiento se tomó en julio de 1850, y un comité dedicado del Consejo Municipal supervisó el proyecto. Se llevó a cabo un concurso para seleccionar un diseño, y Cuthbert Brodrick, un arquitecto relativamente desconocido en ese momento, fue elegido. La construcción comenzó en julio de 1853 y, a pesar de los costos crecientes y las constantes adiciones al diseño, el edificio se completó en 1858. La propia Reina Victoria inauguró el Ayuntamiento en una ceremonia fastuosa, marcando su importancia como uno de los ayuntamientos más grandes del Reino Unido.
El esplendor arquitectónico del Ayuntamiento se complementa con su intrincado trabajo escultórico, principalmente elaborado con piedra de molino Rawden Hill. La mayoría de la decoración tallada fue realizada por el Grupo Mawer, con Catherine Mawer acreditada por el trabajo de tallado general. Su sobrino, William Ingle, fue responsable de tallar los relieves de cabezas de oveja, representando el vellón, y de liderar el equipo que produjo la escultura arquitectónica general.
El tímpano sobre la entrada sur, esculpido por John Thomas, presenta figuras que representan el Progreso, el Arte y el Comercio, con la figura central siendo Atenea. El edificio también cuenta con catorce cabezas de clave en las elevaciones oeste y norte, completadas por Catherine Mawer después de la muerte de su esposo Robert. Los cuatro leones de piedra de Portland a lo largo de la fachada, añadidos en 1867 por el escultor William Day Keyworth Jr., contrastan con la piedra arenisca del edificio y fueron modelados a partir de leones del zoológico de Londres.
El Ayuntamiento de Leeds ha evolucionado a lo largo de los años, pasando de su papel original como edificio municipal a un lugar para eventos culturales y funciones cívicas. Las visitas guiadas ofrecen a los visitantes un vistazo a su historia como tribunal y prisión, mientras que eventos recurrentes como el Concurso Internacional de Piano de Leeds mantienen el edificio vivo y relevante.
En conclusión, el Ayuntamiento de Leeds no es solo una maravilla arquitectónica, sino un símbolo de la rica historia y herencia cultural de la ciudad. Su majestuosa estructura y detalles intrincados continúan inspirando asombro y admiración, convirtiéndolo en un destino imprescindible para cualquiera que explore Leeds.
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