El Puente de Skerton, una joya arquitectónica que cruza el Río Lune en Lancaster, Lancashire, es mucho más que un simple paso; es un testimonio de la ingeniosidad y visión del siglo XVIII. Esta estructura catalogada como de Grado II* y Monumento Programado, se erige orgullosa como un guardián de la rica historia y la evolución de la infraestructura de la región.
La historia del Puente de Skerton comienza con una anécdota fascinante del siglo XVIII. Ante la amenaza inminente de los jacobitas durante el Levantamiento de 1715, los habitantes de Lancaster tomaron medidas drásticas para proteger su ciudad. Intentaron dañar el viejo Puente de Loyne, el único enlace con la orilla norte del Lune, derribando sus almenas. Esta demolición parcial, destinada a ralentizar a los jacobitas, irónicamente causó numerosos accidentes en los años siguientes, ya que los viajeros ocasionalmente se desviaban por el lado desprotegido del puente.
A finales del siglo XVIII, quedó claro que el viejo Puente de Loyne ya no era suficiente para las necesidades de la ciudad. Se presentó una petición para un nuevo puente y en junio de 1782 se aprobó una Ley del Parlamento que permitía su construcción. Se realizó un concurso para diseñar el nuevo puente, y fue el joven arquitecto Thomas Harrison quien ganó esta prestigiosa comisión. La primera piedra se colocó en junio de 1783 y el puente se completó en septiembre de 1787, costando £14,000, una suma equivalente a aproximadamente £2,250,000 hoy en día.
En 1839, el arquitecto local Edmund Sharpe supervisó la reparación y el repunte del puente. Se añadió un arco adicional en el extremo sur alrededor de 1849 para acomodar el Pequeño Ferrocarril del Noroeste, que desde entonces ha cerrado. A pesar de su antigüedad, en 1995 se consideró que el puente era lo suficientemente fuerte como para soportar vehículos de hasta 40 toneladas, diez veces el peso de los vehículos más pesados de 1783.
Construido con sillería de arenisca, el Puente de Skerton es una obra maestra de la ingeniería georgiana. Presenta cinco arcos semi-elípticos, cada uno con una luz de 19,5 metros. Estos arcos están sostenidos por pilares articulados por edículos formados por columnas toscanas adosadas, que a su vez sostienen frontones. El puente está adornado con un parapeto balaustrado, lo que añade a su elegancia clásica.
Uno de los aspectos más notables del Puente de Skerton es su calzada plana, una característica de diseño que fue revolucionaria en su tiempo. Antes de esto, la mayoría de los grandes puentes públicos en Inglaterra tenían una calzada arqueada. El diseño innovador de Harrison influyó en otros arquitectos de puentes notables, como John Rennie, quien incorporó características similares en sus diseños para el Puente de Kelso, el Puente de Waterloo y el Puente de Londres.
El diseño del puente también incluye canales de aguas pluviales en los tímpanos entre los arcos y en los estribos, mostrando la ingeniería meticulosa que se empleó en su construcción.
El Puente de Skerton no solo fue una maravilla local; fue una estructura pionera que estableció nuevos estándares en el diseño de puentes. El diseño de calzada plana de Harrison se inspiró en puentes anteriores como el Puente de Coldstream en Escocia y un puente en Neuilly-sur-Seine en París. Esta innovación en el diseño hizo del Puente de Skerton un modelo para futuros proyectos de puentes en el Reino Unido y más allá.
La influencia del puente se puede ver en el trabajo de John Rennie, uno de los ingenieros de puentes más prominentes del siglo XIX. Los diseños de Rennie para el Puente de Kelso, el Puente de Waterloo y el Puente de Londres presentan el concepto de calzada plana que Harrison implementó por primera vez en el Puente de Skerton. Este diseño no solo proporcionó un cruce más práctico y eficiente, sino que también mejoró el atractivo estético de estas estructuras.
Hoy en día, el Puente de Skerton sigue siendo una parte vital de la infraestructura de Lancaster, llevando los carriles en dirección sur de la carretera A6 sobre el Río Lune. Su importancia histórica y belleza arquitectónica lo convierten en una visita obligada para cualquiera interesado en el rico patrimonio de la región.
Caminando por el Puente de Skerton, se puede apreciar la artesanía que se empleó en su construcción. Los arcos semi-elípticos y las columnas toscanas crean una sensación de grandeza, mientras que el parapeto balaustrado ofrece una vista pintoresca del Río Lune. La calzada plana del puente proporciona un viaje suave y agradable, un testimonio del diseño visionario de Harrison.
Para los entusiastas de la historia, una visita al Puente de Skerton es una oportunidad para retroceder en el tiempo e imaginar la actividad bulliciosa del Lancaster del siglo XVIII. La resistencia y elegancia duraderas del puente son un recordatorio de la ingeniosidad y visión de las personas que lo construyeron.
En conclusión, el Puente de Skerton no es solo una pieza funcional de infraestructura; es un símbolo de la rica historia de Lancaster y un testimonio del espíritu innovador de la ingeniería georgiana. Su legado perdurable continúa inspirando y cautivando a los visitantes, convirtiéndolo en un hito preciado en el corazón de Lancashire.
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