En el corazón del antiguo mercado de Horsham, en West Sussex, se encuentra una joya encantadora y llena de historia: la Iglesia Unitaria de Horsham. Esta pintoresca capilla, originalmente conocida como la Capilla Bautista General de Horsham, es un testimonio de la rica tradición de no conformismo protestante del pueblo y sigue atrayendo a visitantes con su fascinante historia y ambiente sereno.
Los orígenes de la Iglesia Unitaria de Horsham se remontan a 1719, una época en la que el Acta de Tolerancia había otorgado mayores libertades a los grupos no conformistas en Inglaterra. Esta ley permitió a grupos como los Bautistas Generales, liderados por el predicador radical Matthew Caffyn, construir sus propios lugares de culto. Antes de esto, los bautistas tenían que reunirse en secreto en casas, pero con la nueva libertad, se formó un fideicomiso para adquirir un terreno en el lado oeste de Worthing Road. Para 1721, se erigió una capilla simple pero robusta, que costó a los fundadores John Dendy y John Greeve una suma de £36.15s.-, una cantidad considerable en ese momento.
En sus primeros años, la capilla sirvió como un lugar de reunión central para alrededor de 350 fieles, atraídos no solo de Horsham sino también de pueblos cercanos como Billingshurst. Tal fue la influencia de la capilla que en 1754 se estableció una nueva iglesia en Billingshurst, que eventualmente declaró su independencia en 1818. A pesar de la separación, la capilla de Horsham prosperó y continuó siendo un sitio significativo para los Bautistas Generales, que para entonces se habían convertido en el grupo no conformista más grande del pueblo.
La capilla experimentó varias modificaciones a lo largo de los siglos. En 1727, se añadió un pórtico de entrada, y en 1772, el edificio se amplió para incluir una segunda sacristía y un bautisterio interno. Antes de esta adición, los bautismos se realizaban en un estanque cercano. El siglo XIX vio más cambios, incluyendo la instalación de bancos, la reconstrucción del pórtico y la eliminación de una de las galerías originales. Este período también marcó la transición de la capilla de las creencias Bautistas Generales hacia el Unitarismo, un cambio bien establecido para 1820.
El siglo XIX fue una era vibrante para la capilla, caracterizada por su papel activo en el trabajo pastoral y comunitario. Se estableció una escuela dentro de la capilla, y en 1839, el ministro en funciones fundó una academia educativa en un edificio cercano, que publicó su propio diario durante varios años. El mismo ministro también estableció la primera biblioteca de Horsham dentro de la capilla, ofreciendo una colección de alrededor de 4,000 libros al público. Este compromiso con la educación y el servicio comunitario consolidó el papel de la capilla como piedra angular de la vida social y cultural de Horsham.
En reconocimiento a su importancia arquitectónica e histórica, la capilla fue catalogada como de Grado II por English Heritage en 1949. Esta designación destaca la importancia nacional de la capilla y asegura su preservación para las futuras generaciones. Hoy en día, la capilla sigue siendo miembro de la Asamblea General de Iglesias Unitarias y Cristianas Libres, continuando su larga tradición de libertad religiosa y servicio comunitario.
La Iglesia Unitaria de Horsham es un excelente ejemplo de la arquitectura unitaria temprana, caracterizada por su estilo simple, acogedor y doméstico. Las paredes de ladrillo rojo y azul-gris del edificio, el techo a cuatro aguas con tejas de piedra de Horsham y el pórtico central crean una apariencia pintoresca y acogedora. En el interior, las dimensiones de la capilla de 27 por 37 pies están soportadas por dos columnas de madera de orden dórico, con una galería panelada en el extremo norte que conserva sus bancos originales. La extensión sur alberga dos sacristías y un bautisterio revestido de ladrillo en el suelo, añadiendo al encanto único de la capilla.
El interior de la capilla está adornado con monumentos a sus fundadores y miembros notables, incluyendo a John Dendy y miembros de la familia Gatford. Una solterona local particularmente excéntrica, Elizabeth Gatford, dotó a la capilla de una caridad a finales del siglo XVIII, proporcionando fondos para distribuir pan a los pobres cada domingo. Su inusual solicitud de entierro, que involucraba cuatro ataúdes colocados uno dentro del otro, añade un toque de leyenda local a la historia de la capilla. Afuera, el cementerio presenta una tumba de mesa ornamentada a Richard Browne, con intrincados adornos y flautas.
Ubicada lejos de la calle dentro de su tranquilo cementerio, la Iglesia Unitaria de Horsham ofrece un refugio pacífico del bullicio de la vida moderna. Su sereno jardín, lleno de exuberante vegetación y lápidas históricas, invita a los visitantes a detenerse y reflexionar sobre la rica historia y el legado perdurable de la capilla. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un amante de la arquitectura o simplemente busques un momento de contemplación tranquila, la Iglesia Unitaria de Horsham es un destino imprescindible en el corazón de West Sussex.
En conclusión, la Iglesia Unitaria de Horsham no es solo un edificio; es un testimonio vivo del espíritu perdurable de la libertad religiosa y el servicio comunitario. Sus paredes han sido testigos de siglos de historia, y sus terrenos continúan proporcionando un santuario para todos los que la visitan. Un viaje a esta encantadora capilla es un viaje a través del tiempo, ofreciendo un vistazo al rico tapiz del pasado de Horsham y al espíritu resiliente de su gente.
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