El ferry Gravesend–Tilbury ofrece una manera única e histórica de cruzar el río Támesis, conectando las localidades de Gravesend en Kent y Tilbury en Essex. Este servicio de ferry es más que un simple medio de transporte; es un viaje a través del tiempo, resonando con siglos de historia y tradición. El ferry es el último punto de cruce público antes de que el Támesis llegue al mar, convirtiéndose en un enlace significativo tanto para los locales como para los turistas.
La historia del ferry Gravesend–Tilbury es rica y variada, remontándose a tiempos medievales. Hubo numerosos ferries cruzando el Támesis en la zona de Tilbury, con una ruta notable operando entre Higham y East Tilbury. Este ferry en particular era propiedad de la Mansión de South Hall en East Tilbury, que a su vez estaba bajo la propiedad del Puente de Rochester. Sin embargo, la ruta de ferry más prominente era la que conectaba West Tilbury y Gravesend, propiedad del Señor de la Mansión de Parrock en Milton-next-Gravesend.
Registros históricos, incluyendo un mapa esbozado de 1571, muestran evidencia de dos muelles y un camino hacia el norte cruzando los pantanos en la orilla norte. Los pantanos eran cruciales para el pastoreo de ovejas, y se cree que el ferry se utilizaba para transportar animales y lana a través del río. A pesar del tamaño modesto de los barcos representados en dibujos del siglo XVII, el mercado de Gravesend, ya bien establecido, probablemente fomentaba un comercio significativo a través del río. Relatos contemporáneos sugieren que uno de los barcos utilizados era un "hoy", precursor de la barcaza de vela del Támesis.
En 1694, los derechos del ferry Gravesend–Tilbury fueron comprados por el Ayuntamiento de Gravesend. Alrededor de la misma época, el gobernador del Fuerte de Tilbury adquirió el derecho a operar un ferry en la dirección opuesta. Inicialmente, este ferry operaba desde dentro del fuerte, pero luego se trasladó a una casa de ferry al oeste del fuerte, ahora conocida como la taberna World's End. Los barcos de vela y remo continuaron sirviendo la ruta hasta que fueron reemplazados por un servicio de ferry de vapor en 1855.
En 1852, se autorizó a la London, Tilbury and Southend Railway (LTS) a operar un ferry, aunque inicialmente solo para sus propios pasajeros. Una década después, en 1862, la LTS compró el ferry hacia el norte del Ayuntamiento de Gravesend y arrendó el ferry hacia el sur de la Junta de Artillería. La compañía ferroviaria y sus sucesores operaron el servicio de ferry hasta 1984.
El siglo XX vio más desarrollos, con la introducción de ferries para automóviles en 1927. Sin embargo, este servicio fue discontinuado por un acto del Parlamento en 1964 tras la apertura del primer túnel de Dartford en 1963. En 1991, White Horse Ferries asumió el servicio, operando el MV Great Expectations, un barco construido especialmente en su propio astillero. Esto continuó hasta 1995, cuando el ferry fue transferido a su servicio en Southampton Water.
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Desde el 17 de septiembre de 2012, el servicio de ferry comenzó a operar desde el Town Pier en Gravesend en lugar de la terminal de West Street. El ferry, operado por Jetstream Tours hasta el 30 de marzo de 2024, funcionaba cada 30 minutos aproximadamente entre las 6 am y las 7 pm de lunes a sábado. La operación fue subsidiada tanto por el Consejo de Thurrock como por el Consejo del Condado de Kent, asegurando la accesibilidad y asequibilidad del servicio. Las bicicletas se transportaban sin costo adicional, haciendo del ferry una opción conveniente para los ciclistas.
Tomar el ferry Gravesend–Tilbury no es solo una cuestión de ir del punto A al punto B; es experimentar un pedazo de historia viva. El viaje en ferry ofrece vistas impresionantes del Támesis, del paisaje industrial circundante y de hitos históricos como el Fuerte de Tilbury. El fuerte en sí es un sitio fascinante, con orígenes que se remontan a la época de Enrique VIII. Jugó un papel crucial en la defensa del Támesis contra posibles invasores.
El ferry también proporciona un excelente punto de observación para ver la actividad en el río, desde barcos de carga hasta embarcaciones de recreo. Es un recordatorio de la importancia perdurable del Támesis como vía fluvial comercial y recreativa.
El ferry Gravesend–Tilbury es más que un medio para cruzar el Támesis; es un viaje a través de siglos de historia, un testimonio de la importancia duradera de esta vía fluvial. Ya seas un entusiasta de la historia, un viajero diario o un turista curioso, el ferry ofrece una perspectiva única del río y de las localidades que conecta. Así que, la próxima vez que estés en la zona, da un paso atrás en el tiempo y disfruta de un paseo en el ferry Gravesend–Tilbury.
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