En la encantadora ciudad de Geraardsbergen, Bélgica, se encuentra la Casa de la Sociedad Liberal, conocida localmente como Liberale Kring, un testimonio del rico patrimonio histórico y esplendor arquitectónico de la ciudad. Este edificio, que fue un banco en el siglo XIX y diseñado en el elegante estilo Imperio, es una joya de gran relevancia cultural. Diseñado por el renombrado arquitecto Louis Roelandt, el edificio se construyó en 1817 y desde entonces ha sido un punto de referencia notable, admirado tanto por locales como por visitantes.
El sitio donde ahora se encuentra la Casa de la Sociedad Liberal estuvo ocupado anteriormente por el Groot Landhuis, una gran finca construida entre 1598 y 1600. Este edificio servía como lugar de reunión para el órgano de gobierno de la Tierra de Aalst, a la que pertenecía Geraardsbergen. El Groot Landhuis fue demolido a principios del siglo XIX tras la anexión de los Países Bajos Austríacos por Francia en 1795, lo que llevó a la disolución de muchas instituciones antiguas, incluido el Colegio de la Tierra de Aalst.
La Casa de la Sociedad Liberal fue encargada por François G. A. Spitaels, un comerciante de lino y banquero. Su padre, Jean-François Spitaels, fue el primer banquero en Geraardsbergen. Bajo el régimen francés, la familia Spitaels expandió su riqueza e influencia, beneficiándose de la disolución de diversas comunidades monásticas. François Spitaels eligió el estilo Imperio para el edificio, reflejando su admiración por la República Francesa, que había contribuido significativamente al ascenso de su familia en poder y capital.
El edificio en Markt 47, uno de los cinco edificios bancarios propiedad de la familia Spitaels entre 1789 y 1904, fue una de las primeras comisiones de Louis Roelandt. Roelandt, que en ese momento estaba radicado en Gante, se convertiría más tarde en uno de los arquitectos más celebrados de Bélgica.
Después de la muerte de François Spitaels en 1827, el edificio fue heredado por sus hijos, Ferdinand y Prosper. Según los registros catastrales, Prosper se convirtió en el único propietario en 1856. Sin embargo, en 1872, el negocio de Prosper quebró y sus amigos liberales compraron el edificio. Así, la Casa de la Sociedad Liberal se convirtió en un centro para el Partido Liberal, conocido como Liberale Kring o de Cerkel entre los locales.
En 1873, se añadió una ala trasera al edificio, accesible a través de la entrada de carruajes, que se utilizaba como sala de reuniones o banquetes. En las décadas siguientes, el edificio cambió de manos varias veces. En 1884, fue adquirido por el hospicio de Geraardsbergen, y en 1924, pasó a ser propiedad del comité de bienestar público y asociados. En 1962, el edificio fue devuelto a los descendientes de los más de 50 propietarios originales. Sin embargo, el gran número de copropietarios contribuyó al deterioro del edificio a lo largo de los años.
El 10 de marzo de 1994, se tomó la decisión definitiva de proteger la Casa de la Sociedad Liberal como un sitio patrimonial. La primera fase de restauración involucró la reparación del techo, seguida de la restauración del vestíbulo de la escalera, el primer piso y la fachada entre 2011 y 2012. La fachada, que había sido pintada de blanco con ornamentos azul celeste antes de la restauración de 2011, fue repintada basándose en una investigación cromática.
La Casa de la Sociedad Liberal se encuentra frente al ayuntamiento de Geraardsbergen, junto a la Iglesia de San Bartolomé. La fachada es una lista de yeso con siete tramos. El friso sobre las ventanas del bel-etage presenta emblemas que representan el comercio, la navegación y la abundancia. Una de las características interiores más llamativas es el vestíbulo de la escalera circular, con una gran y ancha escalera de caracol de madera que conduce desde la planta baja hasta el bel-etage, iluminada por una cúpula.
En mayo de 2014, la Casa de la Sociedad Liberal comenzó un nuevo capítulo cuando se estableció en el primer piso la Casa del Manneken Pis, un museo dedicado al Manneken Pis de Geraardsbergen. Esta adición ha consolidado aún más el estatus del edificio como un hito cultural e histórico en Geraardsbergen.
En conclusión, la Casa de la Sociedad Liberal no es solo una maravilla arquitectónica, sino también un símbolo de la dinámica historia y evolución cultural de la ciudad. Sus paredes resuenan con las historias de su pasado, desde sus inicios como banco hasta su rol actual como museo y sitio patrimonial. Una visita a este espléndido edificio ofrece una visión única del rico tapiz de la historia de Geraardsbergen y el legado perdurable de la familia Spitaels.
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