El Puente del Milenio de Gateshead es una maravilla arquitectónica impresionante que adorna el río Tyne, conectando el vibrante barrio de las artes de Gateshead con la bulliciosa zona de Quayside en Newcastle upon Tyne. Este puente basculante para peatones y ciclistas, conocido cariñosamente como el "Puente del Ojo Parpadeante" o el "Puente del Ojo Guiñante" por su mecanismo único de inclinación, no es solo una pieza funcional de infraestructura, sino un símbolo de la brillantez de la ingeniería moderna y la elegancia estética.
El Puente del Milenio de Gateshead es la adición más reciente a una larga serie de puentes que han cruzado el río Tyne desde la Edad Media. La zona alrededor del río prosperó durante la Revolución Industrial y la era victoriana gracias a su bullicioso puerto y las industrias basadas en los muelles. Sin embargo, después de la Segunda Guerra Mundial, la región experimentó una disminución industrial, lo que llevó a un período de deterioro. Para la década de 1980, tanto Newcastle como Gateshead iniciaron proyectos de regeneración para revitalizar el área, culminando en la necesidad de un puente peatonal contemporáneo que uniera las dos ciudades y facilitara un mayor desarrollo.
En 1996, el Consejo de Gateshead lanzó un concurso para diseñar un nuevo puente que sería el primer puente móvil sobre el río Tyne en más de un siglo. El diseño ganador de WilkinsonEyre y los ingenieros estructurales Gifford and Partners fue elegido por su enfoque innovador y deslumbrante. El puente, que costó 22 millones de libras, fue financiado por múltiples fuentes, incluida la Comisión del Milenio, el Fondo Europeo de Desarrollo Regional y el Consejo de Gateshead.
El diseño debía cumplir varios criterios: necesitaba estar a 4.5 metros sobre el nivel del río durante las mareas altas de primavera cuando estaba cerrado, no tener obstrucciones en el Quayside de Gateshead y garantizar el acceso para discapacitados con una pendiente no mayor de 1:20. La estructura resultante es una obra maestra de la ingeniería, con dos arcos de acero: un arco de soporte y un arco de cubierta para peatones y ciclistas. El arco de cubierta tiene una forma parabólica, separada en dos caminos para diferentes modos de transporte, con áreas de descanso y escalones.
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El Puente del Milenio de Gateshead fue inaugurado oficialmente al público el 17 de septiembre de 2001, con miles de personas asistiendo a la inclinación inaugural. El puente fue dedicado posteriormente por la Reina Isabel II el 7 de mayo de 2002 durante su gira del Jubileo de Oro. El primer cruce público se marcó con medallas conmemorativas, y desde entonces el puente se ha convertido en un querido símbolo.
El mecanismo de inclinación del puente es un espectáculo digno de ver, tardando aproximadamente cuatro minutos en rotar 40 grados de cerrado a abierto. Este movimiento permite un espacio libre de 25 metros para que el tráfico fluvial pase por debajo. La acción de inclinación es tan suave y eficiente en energía que cuesta solo unos pocos libras por apertura. Esta característica única le ha ganado al puente sus apodos, ya que parece "parpadear" o "guiñar" cuando se inclina.
Construido por Harbour & General, con más de una docena de subcontratistas, el puente fue prefabricado y ensamblado en Hadrian's Yard antes de ser transportado a su ubicación final. Toda la estructura fue levantada en su lugar por el Asian Hercules II, una de las grúas flotantes más grandes del mundo, en un solo día. El proceso de instalación fue un espectáculo, atrayendo a grandes multitudes de espectadores.
El diseño del puente también incluye un sistema de protección contra colisiones de embarcaciones, compuesto inicialmente por pilotes antiestéticos que fueron retirados en 2012 después de determinar que eran innecesarios. Esta decisión no solo mejoró el atractivo estético del puente, sino que también redujo los costos de mantenimiento.
El Puente del Milenio de Gateshead se ha convertido rápidamente en un símbolo icónico de la región, atrayendo tanto a turistas como a locales. Su diseño elegante y moderno complementa los desarrollos históricos y culturales en ambos lados del río Tyne, incluido el Centro Báltico de Arte Contemporáneo y el recinto musical Sage Gateshead. El puente también juega un papel crucial en la regeneración del área, proporcionando un enlace vital para peatones y ciclistas y mejorando el atractivo general de Quayside.
Por la noche, el puente se ilumina hermosamente con un sistema de iluminación diseñado por Jonathan Spiers and Associates. Las luces brillan en blanco durante la semana y muestran una variedad de colores durante el fin de semana, añadiendo al atractivo del puente y convirtiéndolo en un punto focal del horizonte nocturno.
En conclusión, el Puente del Milenio de Gateshead no es solo un cruce sobre el río Tyne; es un testimonio de la ingeniería moderna, un catalizador para la regeneración regional y un querido símbolo que continúa cautivando e inspirando a todos los que lo visitan. Ya seas un residente local o un turista, un paseo por este magnífico puente ofrece una experiencia única e inolvidable, fusionando el pasado, presente y futuro de Gateshead y Newcastle upon Tyne.
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