En el corazón de Fall River, Massachusetts, se encuentra un fascinante vestigio de la historia naval dentro del museo marítimo histórico de Battleship Cove: el Torpedero Motorizado PT 796. Esta intrigante embarcación, un testimonio de la ingeniosidad y valentía del pasado, ofrece a los visitantes una visión única de la guerra marítima que desempeñó un papel crucial durante la Segunda Guerra Mundial. Al entrar en la exposición, no solo estás ingresando a un museo; estás embarcándote en un viaje a través del tiempo, explorando las historias de aquellos que navegaron estas aguas formidables.
El PT 796, construido por Higgins Industries en Nueva Orleans, Luisiana, en 1945, es uno de los pocos torpederos motorizados que sobreviven de la era de la Segunda Guerra Mundial. Aunque fue completado después de la guerra, su importancia sigue siendo significativa. Fue el último de su tipo en ser construido, ganándose el cariñoso apodo de Tail Ender en 1950. El diseño del barco refleja los avances tecnológicos de su época, con un casco construido con dos capas de tablones, una innovación única para los barcos de Higgins a finales de 1944. Este diseño no solo mejoró su durabilidad, sino también su velocidad, convirtiéndolo en una presencia formidable en el agua.
El PT 796 cuenta con una estructura robusta, con su casco hecho de una capa exterior de caoba y una capa interior de abeto, unidas por remaches de cobre y tornillos de bronce. Esta construcción meticulosa se complementaba con tres potentes motores V12 Packard, cada uno capaz de entregar 1,200 caballos de fuerza. Estos motores impulsaban el barco a una impresionante velocidad máxima de 41 nudos, haciéndolo un barco rápido y ágil. Con una carga completa de 3,000 galones de combustible de aviación, el PT 796 tenía un alcance de 358 millas náuticas a 35 nudos, o hasta 1,050 millas náuticas a una velocidad más moderada de 11 nudos utilizando un solo motor.
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El PT 796 estaba armado hasta los dientes, diseñado para dar un golpe formidable en combate. Llevaba cuatro torpedos Mark 13, cañones de 37 mm y 20 mm en la proa, un cañón Bofors de 40 mm en la popa y dos ametralladoras Browning calibre .50 flanqueando la cabina. Además, estaba equipado con dos lanzacohetes de 5 pulgadas y un generador de humo, convirtiéndolo en una embarcación versátil capaz de realizar maniobras tanto ofensivas como defensivas. Estas características lo hacían un activo valioso en operaciones navales, capaz de enfrentar una variedad de objetivos con precisión y potencia.
Aunque el PT 796 fue completado demasiado tarde para ver acción en la Segunda Guerra Mundial, sirvió en varias capacidades después de la guerra. Inicialmente parte del Escuadrón MTB 1, patrulló el Caribe y la Costa Este antes de ser reclasificado como un Barco Pequeño en noviembre de 1945. Despojado de su armamento, más tarde fue asignado a la Actividad de Apoyo Naval en Panama City, Florida, donde se utilizó para experimentos de remolque a alta velocidad, contribuyendo al desarrollo de equipos para operaciones fluviales.
En 1961, el PT 796 desempeñó un papel ceremonial en la inauguración de John F. Kennedy, pintado para parecerse al famoso PT-109. Su servicio terminó oficialmente en 1970, después de lo cual fue restaurado a su configuración original y exhibido en Battleship Cove en 1975. Reconocido por su importancia histórica, el PT 796 fue incluido en el Registro Nacional de Lugares Históricos y designado como Monumento Histórico Nacional en 1986.
Hoy en día, el PT 796 se erige orgulloso en Battleship Cove, invitando a los visitantes a explorar su pasado lleno de historias. Al caminar alrededor de la embarcación, casi se pueden escuchar los ecos de sus motores y los relatos de las almas valientes que alguna vez tripularon sus cubiertas. La exhibición ofrece una experiencia práctica, permitiendo apreciar la artesanía e innovación que se emplearon en su diseño. Es una visita obligada para los entusiastas de la historia y cualquier persona interesada en la guerra naval.
En conclusión, el Torpedero Motorizado PT 796 es más que solo una pieza de historia; es un símbolo de la resiliencia e ingeniosidad que definieron una era. Su presencia en Battleship Cove sirve como recordatorio de los sacrificios hechos por aquellos que sirvieron y los avances tecnológicos que moldearon el curso de la historia. Una visita al PT 796 no es solo una experiencia educativa, sino un inspirador viaje al pasado, convirtiéndolo en una parada esencial para cualquiera que explore el rico patrimonio marítimo de Fall River.
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