En la encantadora ciudad de Elgin, Illinois, se encuentra una joya oculta que una vez jugó un papel crucial en el mundo de la relojería: el Observatorio de la Elgin National Watch Company. Este edificio histórico, construido en 1910, es un testimonio de la ingeniosidad y precisión que definieron a la Elgin National Watch Company, un líder en la industria relojera durante casi un siglo. Hoy en día, el observatorio ofrece a los visitantes una fascinante mirada al pasado, donde las estrellas guiaron la creación de algunos de los relojes más precisos del mundo.
La Elgin National Watch Company se fundó en 1864, en una época en la que la demanda de relojes precisos estaba en aumento. A medida que avanzaba la era industrial en Estados Unidos, la necesidad de relojes exactos se volvió primordial. Para 1907, la compañía había capturado casi un tercio del mercado, vendiendo más de 600,000 relojes anualmente. Sin embargo, la falta de tiempo estandarizado en las ciudades representaba un desafío significativo para los relojeros. Para abordar esto, la Elgin National Watch Company construyó un observatorio en 1910, a solo dos cuadras de su fábrica.
El observatorio fue diseñado para proporcionar datos de tiempo científicamente precisos, que luego se utilizarían para producir relojes altamente precisos. El Dr. William W. Payne, un astrónomo renombrado del Observatorio Goodsell, fue nombrado como el primer director. El observatorio utilizaba equipos de última generación, incluidos relojes Riefler y un instrumento de tránsito celeste Warner & Swasey, para determinar el tiempo sidéreo observando las posiciones de las estrellas. Los resultados fueron relojes precisos hasta la centésima de segundo, una hazaña notable en ese momento.
El Observatorio de la Elgin National Watch Company es una maravilla arquitectónica por derecho propio. Construido sobre una base de grava para absorber las vibraciones superficiales, el edificio de dos pisos se divide en tres segmentos: la entrada, el observatorio y la oficina. El segmento de entrada cuenta con un lavabo y una sala de cronógrafos en el segundo piso, que albergaba uno de los relojes Riefler y un tablero de control que dirigía las señales a las oficinas de la compañía en Chicago.
El segmento del observatorio es un octágono de dos pisos, de concreto, con una cúpula cubierta de chapa metálica. En su interior, una sala con control de temperatura albergaba dos relojes Riefler más, mantenidos a una constante de 81 grados Fahrenheit mediante un sistema de bombillas y conductos de ventilación. Sobre esta sala, el instrumento de tránsito celeste Warner & Swasey permitía a los astrónomos hacer observaciones precisas de las estrellas a través de una apertura de 3 pies en la cúpula, controlada por persianas de acero que podían ser operadas fácilmente por un niño.
El segmento de la oficina, ubicado al oeste, servía como espacio de trabajo y dormitorios para los astrónomos. El primer piso contaba con estantes y gabinetes, mientras que el segundo piso fue inicialmente una habitación para dormir antes de ser convertido en una sala de radio en 1926. Un transmisor Collins de 1947 aún reside en esta sala, un relicto del pasado del observatorio.
Después de la construcción del observatorio, la Elgin National Watch Company adoptó el lema, Elgin Toma el Tiempo de las Estrellas y lo Pone en tu Bolsillo, destacando su compromiso con la precisión. El observatorio también jugó un papel en el monitoreo del clima local, equipado con termómetros, un barómetro, un pluviómetro y una veleta. Estos datos se compartían con el gobierno de Illinois y se reproducían en los periódicos locales, consolidando aún más la importancia del observatorio en la comunidad.
Sin embargo, la Gran Depresión y el auge de los fabricantes de relojes suizos afectaron a la Elgin National Watch Company. Para 1950, la introducción de relojes de pulsera asequibles por parte de la United States Time Corporation marcó el final de una era para la compañía. La Elgin National Watch Company cesó la producción de relojes a finales de la década de 1950, y en 1960, el observatorio fue donado al Distrito Escolar U46 de Elgin.
El observatorio encontró una nueva vida como el Planetario/Observatorio del Distrito Escolar U-46, convirtiéndose en el primer planetario distrital en Illinois en 1963. Bajo la dirección de Donald Tuttle y más tarde Gary L. Kutina, el observatorio continuó inspirando y educando a futuras generaciones sobre las maravillas de la astronomía. En 1994, el observatorio fue añadido al Registro Nacional de Lugares Históricos, asegurando su preservación para los años venideros.
Hoy en día, el Observatorio de la Elgin National Watch Company se erige como un símbolo de la rica historia de la ciudad y su dedicación a la precisión. Los visitantes pueden explorar el edificio histórico y aprender sobre los meticulosos procesos que llevaron a la creación de algunos de los relojes más precisos del mundo. El observatorio ofrece una oportunidad única para retroceder en el tiempo y presenciar la intersección de la ciencia, la industria y la innovación.
Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un aficionado a la astronomía o simplemente curioso sobre el pasado, el Observatorio de la Elgin National Watch Company es un destino que no te puedes perder. Su historia rica, belleza arquitectónica y legado de precisión lo convierten en una atracción fascinante en el corazón de Elgin, Illinois.
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