La Iglesia de Santa María de la Asunción, cariñosamente conocida como Santa María, es un testimonio de la rica historia cultural y espiritual de Dedham, Massachusetts. Ubicada en el corazón de esta encantadora ciudad de Nueva Inglaterra, la iglesia es un faro de fe, historia y comunidad. Desde sus humildes comienzos hasta su grandiosa arquitectura gótica, Santa María ha sido un pilar de la comunidad católica de Dedham por más de siglo y medio.
Las raíces del catolicismo en Dedham se remontan a 1758, durante la Guerra Francesa e India, cuando once acadianos fueron expulsados de Nueva Escocia y encontraron refugio temporal en la ciudad. Sin embargo, no fue hasta el 15 de mayo de 1843 que se celebró la primera misa católica en Dedham, en la casa de Daniel Slattery. Este modesto encuentro de ocho católicos marcó el inicio de una creciente comunidad católica en la zona.
A mediados del siglo XIX, la llegada de inmigrantes irlandeses que escapaban de la Gran Hambruna aumentó significativamente la población católica en Dedham. La necesidad de un lugar dedicado para el culto se hizo evidente, lo que llevó a la construcción de la primera Iglesia de Santa María en la calle Washington. La primera piedra se colocó en 1856 y para el Domingo de Pascua de 1857, la nueva iglesia, con capacidad para 600 feligreses, abrió sus puertas.
A medida que la comunidad católica continuaba creciendo, se hizo evidente que se necesitaba una iglesia más grande. En febrero de 1880, se supo que un generoso benefactor protestante había pagado la deuda de $700 de la parroquia, lo que permitió que los planes para una nueva iglesia avanzaran. La primera piedra de la nueva Iglesia de Santa María se colocó el 17 de octubre de 1880, atrayendo a una multitud de más de 4,000 personas, una de las mayores reuniones en la historia de Dedham.
Esta nueva iglesia de estilo gótico, descrita como una catedral en el desierto, era un proyecto ambicioso. Con 150 pies de largo por 65 pies de ancho, una torre de campana de 164 pies y un techo de 80 pies de altura, era, y sigue siendo, la iglesia más grande e imponente de Dedham. Las paredes interiores fueron enlucidas por William B. Gould, un esclavo fugitivo que se había asentado en Dedham, añadiendo un toque histórico único al edificio.
Mientras la iglesia superior aún estaba en construcción, la iglesia inferior se utilizaba para la misa, y el primer servicio se celebró allí el 24 de octubre de 1886. Después de dos décadas de trabajo y recaudación de fondos, la iglesia superior finalmente se completó y se dedicó el 9 de septiembre de 1900, con una gran ceremonia a la que asistieron el arzobispo Sebastiano Martinelli, el delegado papal, y otras figuras prominentes.
Los primeros años del siglo XX vieron un crecimiento y desarrollo continuos para Santa María. Bajo el liderazgo del Padre John H. Fleming, quien sirvió como pastor de 1890 a 1923, la parroquia compró un cementerio en West Roxbury y construyó una nueva rectoría de granito de Dedham en 1913. La calidad de la predicación del Padre Fleming era tal que atraía a otros sacerdotes a Santa María para escucharle.
En la década de 1920, el Padre Henry A. Walsh se centró en fomentar los diversos grupos y sociedades dentro de la parroquia, reflejando la creciente población católica y la creciente actividad social. Para 1936, Santa María era una de las parroquias más grandes de la Arquidiócesis de Boston, con 6,000 feligreses, cuatro sacerdotes y seis monjas. La escuela dominical sola tenía más de 1,300 alumnos.
La segunda mitad del siglo XX y principios del siglo XXI trajeron tanto desafíos como revitalización a Santa María. En la década de 1960, la parroquia seguía siendo una de las más grandes de la arquidiócesis, lo que llevó al establecimiento de una segunda parroquia, Santa Susana, en 1962. La escuela continuó creciendo, lo que hizo necesaria la construcción de un nuevo convento en 1964.
Sin embargo, la década de 1990 vio una disminución dramática en la asistencia a la misa semanal. En respuesta, el Padre John Anthony Dooher y el Padre Chris Hickey revitalizaron la parroquia, aumentando significativamente la asistencia y estableciendo uno de los programas de Life Teen más grandes del país. Este programa, fundado en 1997, trajo una energía vibrante a la parroquia, con una misa dedicada a Life Teen, sesiones sociales y catequéticas, y actividades de servicio comunitario.
Hoy en día, Santa María atiende a más de 2,300 familias y patrocina numerosos ministerios, reflejando su compromiso con la fe, la comunidad y el servicio. La oficina parroquial, ubicada detrás de la iglesia en la calle Avery, fue una vez un convento que albergaba a las monjas que enseñaban en la escuela parroquial. El cementerio, comprado a principios del siglo XX, continúa sirviendo a la comunidad.
En 2016, Santa María celebró su 150 aniversario con una serie de eventos durante todo el año, incluyendo una misa especial celebrada por el Cardenal Seán Patrick O'Malley. Este hito destacó el legado duradero y el futuro vibrante de esta histórica parroquia.
La Iglesia de Santa María de la Asunción se erige como un símbolo de fe, resiliencia y comunidad en Dedham. Su rica historia, impresionante arquitectura y activa vida parroquial la convierten en una visita obligada para cualquiera que explore el patrimonio espiritual y cultural de Nueva Inglaterra.
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