Ubicada en el corazón del distrito "Ville-basse" de Charleroi, la Iglesia de San Antonio de Padua, conocida localmente como Sint-Antonius van Paduakerk, es un testimonio del rico patrimonio histórico y arquitectónico de la ciudad. Esta iglesia católica romana, con su fachada neoclásica y su pasado lleno de historias, ofrece a los visitantes un refugio sereno y una visión del viaje espiritual y cultural de Charleroi.
La historia de la Iglesia de San Antonio de Padua está entrelazada con la fe, la resiliencia y el espíritu comunitario. Todo comenzó en 1678, cuando los frailes capuchinos establecieron un monasterio en lo que hoy es el distrito "Ville-basse". La piedra fundacional del monasterio fue colocada el 12 de marzo de 1681 por el gobernador adjunto, Don Juan De la Passe. Gracias a la generosidad de Laurent Jacquier, el Barón de Rosée, la iglesia del monasterio fue completada en 1689.
A medida que la población de Charleroi crecía, también lo hacía la necesidad de un lugar de culto dedicado. En 1709, el Príncipe-Obispo de Lieja otorgó permiso para una nueva iglesia, pero el proyecto nunca se realizó debido a diversos desafíos. La ocupación francesa en 1797 llevó a la supresión de monasterios y al cierre de iglesias, incluido el monasterio capuchino, que fue convertido en hospital.
Con el Concordato de 1801, que restauró la libertad religiosa, el distrito "Ville-basse" finalmente alcanzó su estatus tan esperado como parroquia autónoma en 1804. La antigua iglesia del monasterio se convirtió en la iglesia parroquial, y el Reverendo Albert Roisin sirvió como su primer párroco de 1805 a 1810.
En 1815, tras la derrota de Napoleón Bonaparte en la Batalla de Waterloo, el Rey Guillermo I de los Países Bajos asumió el control de la región. Bajo la guía del arquitecto holandés Jan Kuypers, la actual Iglesia de San Antonio de Padua fue construida entre 1828 y 1830 en el sitio del cerrado monasterio capuchino. La iglesia, construida a un costo de aproximadamente 30,000 florines, fue completada por los contratistas Charles Barbier, Lambert Charlier, Benoît Louant y Jean-François Millamps.
La iglesia fue consagrada modestamente el 15 de septiembre de 1830, en medio de la turbulencia de la Revolución Belga contra el Rey Guillermo I. Una piedra conmemorativa con un cronograma en el pórtico frontal reza: ProVIDentIa aUspICe hoC sanCtUarIUm peragItUr (Este santuario fue erigido con la ayuda de la Providencia). El 16 de abril de 1837, el Obispo Gaspard-Joseph Labis consagró solemnemente la iglesia, un momento inmortalizado por otro cronograma detrás del altar mayor.
La Iglesia de San Antonio de Padua, con su diseño neoclásico, destaca entre los edificios circundantes. La fachada, que recuerda al Templo de Minerva (el Panteón) en Atenas, presenta un pórtico sostenido por cuatro columnas y un frontón triangular. Encima del techo, un pequeño campanario, reforzado en 1865, añade un encanto distintivo.
El interior de la iglesia es igualmente cautivador. La nave se extiende por 20 metros de largo y 8 metros de ancho, mientras que las naves laterales tienen 5 metros de ancho. Ventanas semicirculares adornadas con vidrios de colores, predominantemente amarillos y rojos, iluminan el espacio. El suelo, un mosaico de baldosas de mármol blanco y negro, añade elegancia a la iglesia.
El coro, que mide 10 metros por 8.53 metros, está adornado con cuatro ventanas semicirculares de vitrales que representan escenas del Nuevo Testamento. Estas ventanas, creadas en 1956 por el pintor surrealista local Jean Ransy, añaden un toque de arte moderno a la histórica iglesia. El altar mayor neoclásico, elaborado por el escultor de Amberes Jan-Baptist Van Hool, presenta intrincadas tallas de coronas de laurel, frutas, flores, el Cordero de Dios y un busto de querubín.
Flanqueando el altar hay estatuas de madera de casi tamaño natural de San Pedro y San Pablo, añadiendo una reverencia solemne al espacio sagrado.
Las naves laterales albergan dos altares de madera bellamente tallados, cada uno coronado por una pintura significativa. La nave izquierda presenta "Nuestra Señora de los Dolores" del renombrado pintor nacido en Charleroi François-Joseph Navez, donada a la iglesia en 1846. La nave derecha muestra "La Predicación de San Antonio en África" de Jean-François Portaels, yerno de Navez y un destacado pintor orientalista.
Entre la nave izquierda y la nave principal se encuentra una estatua de madera de tilo de "Nuestra Señora con el Niño Jesús", inicialmente policromada pero ahora despojada de su pintura. De manera similar, una estatua de San Antonio de Padua, elaborada entre 1830 y 1834, adorna la nave derecha. Una pequeña capilla en la parte trasera de la nave derecha está dedicada a la veneración de la Virgen María.
La pila bautismal original, una vez ubicada cerca de la entrada, fue trasladada a la nave en 1987 para acomodar prácticas contemporáneas. El arquitecto Baudouin Librecht transformó el antiguo baptisterio en un espacio acogedor.
El órgano de la iglesia, construido en 1865 por el organero de Bruselas Pierre Schyven, fue ampliado y renovado en 1962 por el taller Delmotte de Tournai. La iglesia también alberga cuatro confesionarios semiabiertos, dos de los cuales datan de principios del siglo XIX y dos del priorato medieval de Oignies.
Aunque el púlpito original ya no está intacto, quedan restos de su grandeza. Figuras talladas que representan a San Antonio recibiendo al Niño Jesús de la Virgen María todavía pueden admirarse en la nave derecha cerca de la entrada.
La Iglesia de San Antonio de Padua es más que un lugar de culto; es un monumento a la fe y la resiliencia perdurables de la comunidad de Charleroi. Sus paredes, adornadas con arte e historia, invitan a los visitantes a reflexionar sobre el pasado y encontrar inspiración para el futuro. Una visita a esta iglesia ofrece una experiencia serena y enriquecedora, convirtiéndola en un hito imprescindible en Charleroi.
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