En el corazón de Bridgwater, Somerset, se encuentra la magnífica Iglesia Parroquial de Santa María, una joya arquitectónica que ha sido un faro de fe e historia durante siglos. Esta notable estructura, con su imponente aguja y ricos detalles góticos, invita a los visitantes a retroceder en el tiempo y explorar las historias grabadas en sus piedras.
Los orígenes de la Iglesia de Santa María se remontan a mucho antes de la conquista normanda de 1066. Aunque la ubicación exacta de la primera iglesia es desconocida, el sitio actual fue establecido en 1107. Los ingresos de la iglesia fueron otorgados al Priorato de Bath por la esposa de Walter de Douai, una figura importante de la época. Esta donación fue confirmada más tarde por el hijo de Walter, Robert de Bampton, y en 1156 por el Papa Adriano IV.
En 1180, las tierras de la iglesia fueron otorgadas a la Abadía de Marmoutiers en Francia por Fulk Pagnell, nieto de Walter. Sin embargo, esta donación fue revertida en 1203 por William Brewer, quien devolvió la iglesia al Priorato de Bath y comenzó la reconstrucción gótica de la iglesia en 1209. Los esfuerzos de Brewer sentaron las bases para el impresionante estilo gótico inglés temprano que define gran parte de la arquitectura de la iglesia hoy en día.
Al acercarse a Santa María, lo primero que llama la atención es la elegante aguja, que se eleva a una altura de 174 pies. Esta aguja, la más alta de la época medieval en Somerset, fue construida a finales del siglo XIV y es un testimonio del compromiso de la ciudad con su iglesia. La construcción de la aguja requirió un apoyo sustancial, lo que llevó a la adición de contrafuertes en las esquinas de la torre, completados entre 1383 y 1385.
La iglesia experimentó una significativa reconstrucción a finales del siglo XIV y principios del XV. El presbiterio fue reconstruido en el estilo gótico decorado de 1395 a 1420, seguido por la nave de 1420 a 1430. La Capilla de la Virgen también fue modificada durante este período. Estos esfuerzos resultaron en la magnífica estructura que vemos hoy, con su intrincada mampostería y arcos elevados.
Uno de los aspectos más notables de la iglesia es la gran pintura del Descendimiento de la Cruz, una obra de arte excepcionalmente rara y significativa. Aunque el artista es desconocido, se atribuye controvertidamente al pintor español Murillo o al pintor italiano Carracci, ambos del siglo XVII. Esta pintura, junto con las impresionantes vidrieras de la iglesia, añade a la rica tapicería de arte e historia dentro de Santa María.
La historia de Santa María no está exenta de desafíos. Durante la Primera Guerra Civil Inglesa en 1645, la iglesia fue dañada en un duelo de artillería entre las fuerzas realistas y parlamentarias. Se desconoce la magnitud del daño, pero la iglesia se mantuvo resiliente a través del conflicto.
En 1685, durante la Rebelión de Monmouth, el Duque de Monmouth subió a la torre de la iglesia para observar el ensamblaje de las fuerzas de James II antes de la Batalla de Sedgemoor. Este evento marcó un momento significativo en la historia de la iglesia, vinculándola con la narrativa más amplia del turbulento pasado de Inglaterra.
El siglo XIX vio extensas restauraciones bajo la guía del arquitecto William H. Brakespear. De 1848 a 1857, la iglesia experimentó cambios significativos, incluyendo el reemplazo de techos, la eliminación de galerías internas y la adición de nuevos bancos. La torre y la aguja fueron restauradas, y se añadió una sacristía octogonal en 1854. Otras restauraciones en 1878 incluyeron la eliminación de viejos soportes de gas, el reemplazo del suelo de piedra por baldosas y la restauración de las vidrieras.
En el siglo XX, la iglesia continuó evolucionando. Se creó una nueva capilla dedicada a San Jorge en 1920 para conmemorar a los muertos de la Primera Guerra Mundial. La capilla cuenta con un retablo tallado por el Sr. Taylorson de Londres y paneles con los nombres de los caídos en la guerra. Se añadieron más vidrieras entre 1903 y 1954, realzando aún más la belleza de la iglesia.
Hoy en día, la Iglesia de Santa María se erige como un testimonio de la fe perdurable y la resiliencia de la gente de Bridgwater. Su imponente aguja, su intrincada arquitectura gótica y su rica historia la convierten en un destino imprescindible para cualquiera que explore Somerset. Al atravesar sus antiguas puertas, tómese un momento para apreciar los siglos de historia y arte que lo rodean. Ya sea por su belleza arquitectónica, su importancia histórica o su presencia espiritual, la Iglesia de Santa María ofrece un cautivador viaje a través del tiempo.
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