Erigida con orgullo en la pintoresca ciudad de Boulogne-sur-Mer, la Columna de la Grande Armée (conocida localmente como Colonne de la Grande Armée) es un imponente monumento que conmemora una de las campañas militares más ambiciosas de la historia. Esta columna triunfal de orden corintio de 53 metros de altura no solo es una maravilla arquitectónica, sino también un símbolo del poderío militar francés y del espíritu indomable de Napoleón Bonaparte.
La Columna de la Grande Armée fue concebida originalmente para celebrar una invasión exitosa de Inglaterra, una invasión que nunca llegó a realizarse. En su lugar, ahora se erige como un tributo a la primera distribución de la Légion d'honneur por Napoleón a los soldados del Ejército de Inglaterra en el campamento de Boulogne. La idea de la columna fue propuesta por el mariscal Soult en septiembre de 1804, y la ciudad de Boulogne compró el sitio a la viuda Delahodde-Fourcroy, una realista reacia que se refería a Napoleón como el usurpador.
El proyecto fue un esfuerzo colectivo, con el arquitecto Étienne-Éloi Labarre, el fundidor de bronce Houdon y Jean Guillaume Moitte para los bajorrelieves. Soldados, marineros y oficiales contribuyeron con su paga para financiar la construcción. La primera piedra fue colocada por Soult el 9 de octubre de 1804, en medio de grandes festividades y la entrega de condecoraciones. La piedra fue extraída del mármol local del marqués, descubierto por el señor Piron, quien nombró la cantera y el mármol en honor a Napoleón.
Después de que la Grande Armée dejó Boulogne en 1805, el trabajo en la columna se ralentizó. Para 1811, el proyecto se había quedado sin fondos, con la columna solo a 20 metros de altura. El sitio cerró y el trabajo se detuvo completamente en 1814 tras la caída de Napoleón. Las estatuas y los bajorrelieves destinados a la columna fueron fundidos, y el proyecto parecía destinado a permanecer incompleto.
Sin embargo, en 1819, el ministro del interior asignó fondos para reiniciar el trabajo. Para 1821, la plataforma en la parte superior estaba en su lugar y un globo real coronado con flores de lis y una corona real fue añadido en 1823. La Revolución de Julio de 1830 vio la corona removida y las flores de lis reemplazadas por estrellas. En 1831, la columna fue oficialmente nombrada Columna de la Grande Armée. Ese mismo año, la reina Hortensia y su hijo, el futuro Napoleón III, subieron a la columna.
En 1838, François Joseph Bosio fue encargado de fundir una nueva estatua de Napoleón, y Lemaire y Théophile Bra fueron encargados de crear nuevos bajorrelieves. La estatua, que representa a Napoleón en su traje de coronación, fue completada en 1840 y exhibida en París antes de ser transportada a Wimille. El 15 de agosto de 1841, la estatua fue colocada en la cima de la columna por el futuro Napoleón III en una gran ceremonia a la que asistieron 50,000 personas.
En 1853, Napoleón III ordenó la construcción de una avenida que condujera a la columna, y en anticipación de la Guerra de Crimea, reunió a 10,000 tropas en la costa de Boulogne para una gran revisión en 1854.
La columna fue declarada monumento histórico en 1905 y resistió los estragos de la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, fue gravemente dañada por bombardeos en 1944 durante la Segunda Guerra Mundial. La estatua original fue reemplazada por una nueva en 1962, esculpida por Pierre Stenne, que representa a Napoleón en un uniforme de cazador. La restauración fue inaugurada por Charles de Gaulle en una ceremonia que atrajo a una gran multitud.
En 1999 y nuevamente en 2002, la columna fue alcanzada por un rayo, causando grietas severas y la caída de algunos bloques de mármol. A pesar de estos contratiempos, la columna ha sido completamente restaurada, y los visitantes pueden nuevamente subir a la cima para disfrutar de una vista panorámica del campo circundante.
La Columna de la Grande Armée está flanqueada por dos pabellones, uno de los cuales alberga un museo gratuito que exhibe la estatua restaurada de 1841. Los bajorrelieves en la base de la columna son dignos de mención; un lado, obra de Bra, muestra la presentación de los planos de la columna a Napoleón por Soult, mientras que el otro lado, obra de Lemaire, muestra la primera entrega de la Légion d'honneur el 16 de agosto de 1804.
La base de la columna también contiene una sala de archivos con copias de bustos de Napoleón. Custodiando la entrada hay dos leones de bronce esculpidos por Jean-Guillaume Moitte, y la base está rodeada por barandillas adornadas con el águila imperial dorada francesa.
Visitar la Columna de la Grande Armée es un viaje a través de la historia, ofreciendo un vistazo a la grandeza y ambición de la era de Napoleón. Ya seas un entusiasta de la historia o un turista casual, este monumento se erige como un testimonio del legado perdurable de una de las figuras más icónicas de la historia.
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