Al adentrarse en el corazón de la encantadora ciudad de Bitonto, Italia, es imposible no quedar impresionado por la majestuosa vista de la Catedral de Bitonto, conocida localmente como Concattedrale di Bitonto. Esta impresionante estructura, dedicada a San Valentín, es un testimonio de la rica historia y esplendor arquitectónico de la región. Reconocida como el ejemplo más completo de la arquitectura románica apuliana, la Catedral de Bitonto es una visita obligada para cualquier viajero que desee explorar el pasado medieval de Italia.
Los orígenes de la Catedral de Bitonto se remontan a finales del siglo XI. La construcción inicial comenzó en 1087 y se completó en 1095, según documentos de la Iglesia de San Silvestro. Sin embargo, la estructura actual fue erigida entre los siglos XII y XIII, tomando como modelo la Basílica de San Nicolás en Bari. Este período marcó la transformación de la catedral en un edificio grandioso, con su diseño general completado a finales del siglo XII y las decoraciones internas y externas finalizadas a mediados del siglo XIII.
El diseño de la catedral sigue las formas maduras de la arquitectura románica apuliana. Entre sus elementos destacados se encuentran el portal ricamente esculpido y la majestuosa ventana rosa, siendo esta última la primera en Puglia en presentar un arco adornado con una esfinge y flanqueado por dos leones en columnas colgantes. La cripta debajo de la catedral revela un mosaico que representa un grifo, añadiendo intriga histórica a este sitio sagrado.
La fachada de la Catedral de Bitonto es un festín visual, dividida en tres secciones por pilastras que se extienden a lo largo de toda la altura de la nave central. Cada sección cuenta con un portal, siendo el central particularmente elaborado. Este portal principal presenta una doble arquivolta adornada con figuras animales y vegetales, culminando en un arco ricamente tallado con hojas de acanto y coronado por un pelícano, símbolo de la generosidad de la Iglesia. Sosteniendo este arco se encuentran dos grifos de piedra que sujetan a sus presas, todo descansando sobre columnas corintias sostenidas por leones de piedra de tamaño natural.
El arquitrabe del portal central está intrincadamente esculpido con bajorrelieves que representan la Anunciación, la Visitación, la Epifanía y la Presentación de Jesús en el Templo. La luneta sobre el portal muestra una Anastasis en bajorrelieve, añadiendo grandeza al portal. Los dos portales laterales más pequeños, aunque menos ornamentados, también presentan jambas, arquitrabes y lunetas esculpidas.
Sobre los portales, el registro superior de la fachada está enmarcado por arcos colgantes y enriquecido con cuatro biforas. La sección central alberga un par de biforas, cada una adornada con columnas que sostienen sus respectivos arcos. Dominando la fachada se encuentra una ventana rosa de dieciséis radios, enmarcada por un edículo arqueado con un arco superior coronado por una esfinge y sostenido por dos leones.
El lado sur de la catedral, que da a la plaza, presenta una logia formada por seis hexaforas con columnas y capiteles esculpidos con diversas cabezas humanas. Debajo de cada hexafora se encuentra un arco profundo, con el último albergando la Porta della scomunica (Puerta de la Excomunión), desde donde el Papa Gregorio IX excomulgó al Emperador Federico II en 1227. Una única ventana lanceolada con una transenna corona este portal.
En contraste, el flanco norte está marcado por seis ventanas lanceoladas dispuestas simétricamente. La línea del techo sigue el perfil de la fachada, con la nave central flanqueada por dos muros externos, cada uno punteado por cuatro ventanas lanceoladas equidistantes con transennas y coronadas por arcos colgantes. Los extremos del hastial del transepto continúan los muros de la nave central, presentando cuatro biforas cada uno, con el hastial sur también mostrando una ventana rosa similar a la de la fachada.
En el interior, la catedral presenta una apariencia desbarroquizada, con un techo de armadura de madera añadido a finales del siglo XIX basado en el diseño de Ettore Bernich. El diseño sigue un plano de cruz latina, dividido en tres naves, cada una terminando en un ábside semicircular. La nave central y el transepto están cubiertos por un techo de armadura de madera con decoración policromada, mientras que las naves laterales, coronadas por matroneas, presentan bóvedas de vela.
La nave central está separada de las naves laterales por seis columnas corintias que sostienen seis arcos apuntados. Sobre estos arcos hay seis triforas que adornan las matroneas. Un elemento notable es la pila bautismal monolítica bajo el segundo arco derecho, intrincadamente tallada con motivos vegetales y sostenida por una columna con decoraciones similares. El capitel de la columna más a la izquierda, que representa el ascenso al cielo y la posterior caída de Alejandro Magno, es un elemento artístico significativo.
En la base de la nave central, una balaustrada de piedra diseñada por Ettore Bernich corre a lo largo de la pared de la fachada, flanqueada por dos tumbas barrocas de los obispos Musso y Barba. El púlpito de mármol, una reconstrucción del siglo XVII del ambón y ciborio por Gualtiero da Foggia (1240), presenta motivos geométricos y vegetales e incrustaciones de vidrio de colores.
Debajo de la iglesia principal se encuentra la cripta, sostenida por 36 columnas reutilizadas del antiguo Templo de Minerva, con capiteles adornados con diseños zoomórficos y fitomórficos. La cripta conduce a una iglesia paleocristiana, que conserva restos de una estructura anterior de los siglos V-VI. Las excavaciones han revelado bloques de piedra caliza que datan de los siglos IX-X y un mosaico del siglo XI de un grifo, simbolizando la doble naturaleza de Cristo.
Una de las piezas más significativas de la catedral es el ambón, ahora ubicado en el lado derecho de la nave central. Originalmente situado entre las dos últimas columnas a la izquierda, esta estructura de mármol presenta un atril ricamente tallado. El ambón está adornado con fragmentos escultóricos de alta calidad, mostrando patrones geométricos y vegetales, convirtiéndolo en una obra maestra del arte medieval.
La Catedral de Bitonto, con su rica historia, grandeza arquitectónica y tesoros artísticos, ofrece a los visitantes un fascinante viaje a través del tiempo. Ya sea que seas un entusiasta de la historia, un aficionado a la arquitectura o simplemente un viajero curioso, esta notable catedral seguramente dejará una impresión duradera.
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