San Francesco, conocido localmente como Chiesa di San Francesco, es una joya arquitectónica impresionante situada en el corazón de Ascoli Piceno, Italia. Esta iglesia histórica, con su estructura grandiosa y rica historia, ofrece a los visitantes una fascinante visión del pasado y un lugar sereno de culto en el presente. Ubicada orgullosamente en la Piazza del Popolo, San Francesco es uno de los monumentos más significativos de la región, junto al Palazzo dei Capitani y el histórico Caffè Meletti.
Los orígenes de San Francesco se remontan a principios del siglo XIII, conmemorando la visita de San Francisco de Asís a Ascoli Piceno en 1215. La iglesia fue posteriormente dedicada a San Juan Bautista y consagrada el 24 de junio de 1371 por el obispo Giovanni Acquaviva. La predicación de San Francisco generó una ola emocional que impactó profundamente a la población local, inspirando a treinta jóvenes a adoptar el hábito franciscano y establecer la primera comunidad franciscana en Ascoli Piceno.
Inicialmente, los franciscanos se asentaron al pie de Colle San Marco, pero en 1257, el Papa Alejandro IV y San Buenaventura les otorgaron permiso para trasladarse dentro de las murallas de la ciudad, poniendo fin a un acalorado debate con los agustinos y el obispo Teodino. Con los fondos obtenidos de la venta de su anterior convento, los franciscanos adquirieron terrenos en lo que ahora es la Piazza del Popolo y comenzaron la construcción de la iglesia y sus claustros adyacentes. La primera piedra fue colocada en 1258, bendecida y enviada por el Papa Alejandro IV, aunque la construcción real comenzó en 1262 debido a varios desafíos.
El diseño original, atribuido sin fundamento a Antonio Vipera, presentaba una nave única con siete ábsides. Sin embargo, este plan fue abandonado en favor de una estructura de tres naves separadas por diez pilares que soportaban un techo de vigas. A pesar de su estado incompleto, la iglesia fue consagrada en 1371. Las modificaciones de estilo gótico, que se cree son obra de múltiples artistas, probablemente fueron lideradas por Fra Bevignate, miembro de la orden religiosa Silvestrini.
La construcción se reanudó en 1443 bajo Matteo Roberti da Como y continuó con Antonio di Giovanni de Milán en 1451, añadiendo capillas laterales y matroneas. La torre hexagonal en el lado izquierdo de la iglesia fue construida alrededor de 1444, mientras que la torre que da a la Piazza del Popolo se completó en 1461. En 1510, se inauguró un monumento al Papa Julio II sobre el portal en la Piazza del Popolo, creado por Bernardino di Pietro da Carona.
Otras expansiones en 1521, lideradas por el Maestro Giovanni, añadieron dos naves laterales, y entre 1527 y 1545 se construyeron las bóvedas de cruz en la nave central. La última adición estructural fue la cúpula, construida entre 1547 y 1549 bajo Domenico di Antonio y Defendente di Antonio. El coronamiento superior de la fachada principal en Via del Trivio data del siglo XVII. Las decoraciones interiores barrocas fueron eliminadas entre 1852 y 1858 para restaurar el aspecto original de la iglesia, aunque algunos creen que esta restauración impartió una austeridad excesiva a la estructura.
El exterior de San Francesco es un testimonio de su importancia histórica y arquitectónica. La fachada principal, que mide 26,07 metros de largo y 23,46 metros de alto, da a la Via del Trivio y presenta una base prominente que recorre el perímetro del edificio. Construida con bloques de travertino liso, la fachada es simple pero imponente, coronada con una cornisa horizontal. Tres portales góticos con influencias venecianas adornan la parte inferior de la fachada.
El portal central es particularmente notable por su diseño monumental y ricas decoraciones, que datan de la segunda mitad del siglo XIV. El arquivolta presenta una profunda abertura formada por cinco columnas con variados motivos decorativos. Las columnas verticales están divididas en dos secciones: la sección superior con ejes diversos, y la sección inferior con partes lisas y desgastadas por el roce devocional. Los capiteles, fusionados en una sola banda, muestran diferentes frisos florales a ambos lados del portal.
Flanqueando la entrada hay dos leones estilísticamente diferentes que sostienen columnas decoradas que se elevan en pináculos adornados con estatuas de San Francisco y San Antonio. El ápice del arquivolta presenta un cordero esculpido, simbolizando a Cristo y al Gremio de Trabajadores de la Lana de Ascoli, quienes contribuyeron a la construcción de la iglesia. Sobre el arquivolta, un frontón culmina en un relieve de Cristo Bendiciendo. El fresco de la luneta, que data del siglo XVI y fue restaurado en el siglo XIX, representa a San Juan Bautista, la Madonna y San Francisco.
Los portales laterales son más simples, con pináculos, arquivoltas de centro completo y grupos de columnas. Los artistas detrás de estos portales siguen siendo desconocidos, aunque sus decoraciones se asemejan a las de otras iglesias de Ascoli dedicadas a San Jaime y a los Santos Vicente y Anastasio. Un óculo, restaurado en 1951, se abre sobre la fachada.
El lado sur de la iglesia da a la Piazza del Popolo, mostrando dos de los siete ábsides poligonales y la cúpula, flanqueada por dos esbeltas torres hexagonales. Dieciséis ventanas góticas de estilo biforado con vidrieras policromadas, que presentan delicadas columnas torcidas y cúspides ricamente decoradas, adornan los espacios entre los ábsides.
Un segundo portal de travertino, diseñado por Cola dell'Amatrice, da a la Piazza del Popolo, situado entre la Loggia dei Mercanti y la edícula de Lazzaro Morelli. Este portal gótico presenta un arco de centro completo con un fondo elevado, rodeado por tres órdenes de columnas torcidas con diseños variados. Los capiteles se fusionan en una sola banda con hojas colgantes alternas. Soluciones decorativas similares vinculan este portal con otras iglesias franciscanas en la región de las Marcas, datándolo a principios del siglo XIV. El fresco de la luneta, aunque tenue, muestra el escudo de armas del Papa Pablo V.
Sobre el portal gótico en la Piazza del Popolo, un monumento al Papa Julio II, creado por Bernardino di Pietro da Carona, se erige como un testimonio de la importancia histórica de la iglesia. Inaugurado en 1510, este monumento añade a la grandeza de San Francesco, convirtiéndolo en una visita obligada para los entusiastas de la historia y los amantes de la arquitectura.
San Francesco en Ascoli Piceno es más que una iglesia; es un testimonio viviente de la rica historia y destreza arquitectónica de la ciudad. Sus muros resuenan con las historias de siglos pasados, ofreciendo a los visitantes una visión única del patrimonio espiritual y cultural de esta encantadora ciudad italiana.
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