En el corazón de Andria, Italia, se encuentra una joya oculta de esplendor histórico y arquitectónico: la Chiesa di Santa Maria Vetere. Esta iglesia cautivadora, con su rica historia y ambiente sereno, ofrece a los visitantes un viaje al pasado, revelando historias de fe, resiliencia y espíritu comunitario.
La historia de la Chiesa di Santa Maria Vetere está profundamente entrelazada con la historia de Andria. Sus orígenes se remontan a una bula papal emitida por el Papa Eugenio IV el 11 de septiembre de 1435, que autorizó al Padre Antonio da Andria a establecer tres conventos, uno de los cuales fue Santa Maria Vetere. Esta iniciativa fue apoyada en gran medida por la población local y recibió un impulso adicional con la llegada de San Giovanni da Capestrano en 1436, cuya misión diplomática también incluía promover el movimiento Observante en Puglia.
Los registros históricos, como los encontrados en la Cronología de la Orden de Frailes Menores por Wadding, mencionan que para 1438 se había construido un convento dedicado a la Beata Maria Vetere con fondos públicos. Este convento servía para la educación teológica de adolescentes y el cuidado de los enfermos. El convento, situado junto a la capilla de la Beata Maria Vetere, era el hogar del Vicario Provincial en ese momento, el Padre Antonio da Andria, y se consideraba uno de los principales conventos de la Provincia Observante de San Nicola di Bari.
Mucho antes del establecimiento oficial del convento, el lugar ya tenía una presencia religiosa significativa. Ya en 1398, se registró que un sacerdote llamado Frate Onorato fue enterrado en la iglesia, y en 1419, Antonia Brunforte, hija del Conde Federico Brunforte de Bisceglie y esposa del segundo Duque de Andria, Guglielmo del Balzo, también fue enterrada aquí. Referencias claras a la existencia del monasterio aparecen en el testamento de Francesco II del Balzo (1420), donde los frailes fueron nombrados como legatarios.
El convento desempeñó un papel crucial en la Provincia Monástica de San Nicola, a menudo albergando al ministro provincial que ocupaba un lugar de honor en las procesiones. A lo largo de los siglos, el convento sufrió numerosos cambios, incluyendo el establecimiento de una escuela teológica y un hospital. A pesar de la supresión de las órdenes religiosas en el Reino de Nápoles bajo el decreto de Joaquín Murat a principios del siglo XIX, el convento de Santa Maria Vetere logró sobrevivir gracias a intervenciones oportunas de las autoridades locales.
La fachada de la iglesia es modesta pero elegante, con un gran portal coronado por una cornisa y una amplia ventana encima. Estatuas de San Antonio y San Pascual Bailón adornan los frontones, mientras que una hornacina en el centro alberga a un San Francisco arrodillado. El interior de la iglesia es de una sola nave, con seis altares simétricos que una vez alinearon las paredes laterales, con sus pinturas aún en su lugar. La decoración de la iglesia se completó con un techo artesonado de madera dorada con fondos azules y flores estilizadas, que data del siglo XVIII.
En la década de 1980, se llevaron a cabo trabajos significativos de restauración, incluyendo la creación de la capilla del Santísimo Sacramento, el rediseño del presbiterio y la instalación de nuevos confesionarios y bancos de madera. El proyecto de restauración fue supervisado por el arquitecto Antonio Vigorelli de la escuela Beato Angelico en Milán. La iglesia también alberga un órgano bellamente restaurado de 1756, y el atrio de la iglesia fue renovado en 1992. Entre 2005 y 2010, se restauraron meticulosamente las pinturas y estatuas de la iglesia, y la cúpula, con frescos del Padre Eterno, Jesucristo, la Virgen María, San Francisco y doctores franciscanos, fue renovada en 2010.
El campanario, integrado en la iglesia y adyacente al presbiterio, data del siglo XVI, como lo indica una inscripción en su base. Con una altura de aproximadamente 40 metros, la torre es de estilo barroco y alberga cuatro campanas. El primer nivel presenta ventanas de arco redondo simples, mientras que el segundo nivel está ricamente ornamentado con esquinas redondeadas, elementos en forma de ánfora y ventanas arqueadas con balaustradas. La aguja cuadrangular y ondulante añade un toque de elegancia barroca.
Entre las campanas, la más notable es la datada en 1496, con su forma distintiva y tono claro y plateado. Otra campana, de 1703, y la campana más grande, dedicada a San Francisco y datada en 1880, añaden importancia histórica a la torre. La campana más pequeña, con el emblema franciscano, data de 1881.
La parte más antigua del convento es el claustro, compuesto por siete arcos apuntados por lado y techos abovedados. Las paredes están adornadas con frescos que representan escenas de la vida de San Francisco, y medallones entre las lunetas retratan santos franciscanos. En el centro del claustro se encuentra una cisterna rodeada por cuatro columnas de piedra.
Con el tiempo, la estructura original del convento ha experimentado numerosas expansiones y transformaciones, alterando significativamente su apariencia. El convento de Santa Maria Vetere fue una vez el principal convento de los Frailes Menores Observantes de San Nicola, sirviendo como residencia del ministro provincial y un centro de estudio filosófico. A pesar de la supresión de las órdenes religiosas en 1866, el convento continuó desempeñando un papel vital en la comunidad, convirtiéndose eventualmente en un hogar para ancianos y un jardín de infantes, gestionado por la cooperativa social Santa Maria Vetere.
Hoy en día, la Chiesa di Santa Maria Vetere se erige como un testimonio de la fe y resiliencia perdurables de la comunidad de Andria. Sus muros resuenan con siglos de historia, ofreciendo a los visitantes una visión de una era pasada y un espacio sereno para la reflexión y admiración. Ya seas un entusiasta de la historia, un amante de la arquitectura o un buscador espiritual, Santa Maria Vetere promete una experiencia cautivadora y enriquecedora.
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