El Menin Gate, conocido localmente como el Menenpoort, se erige como un homenaje solemne y majestuoso a los soldados británicos y de la Commonwealth que perdieron la vida en el Saliente de Ypres durante la Primera Guerra Mundial y cuyos lugares de descanso final permanecen desconocidos. Este emblemático monumento de guerra, situado en la salida oriental de Ypres en Bélgica, marca el punto de partida del camino que una vez llevó a innumerables soldados a las líneas del frente. Al acercarte a esta monumental estructura, te impacta de inmediato su grandeza y el peso de la historia que lleva consigo.
Los orígenes del Menin Gate se remontan a tiempos medievales cuando la puerta original en la muralla oriental de Ypres era conocida como Hangoartpoort. A lo largo de los siglos, la ciudad de Ypres, bajo la ocupación de los Habsburgo y los franceses, vio significativos esfuerzos de fortificación, particularmente por el renombrado ingeniero militar francés Sebastien Le Prestre, Señor de Vauban. Para el estallido de la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, la puerta se había convertido en conocida como Menenpoort, o Menin Gate en inglés, ya que conducía a la cercana ciudad de Menen.
Ypres ocupaba una posición estratégica crucial durante la guerra, situándose en el camino del avance planeado de Alemania a través de Bélgica, según el Plan Schlieffen. La ciudad se convirtió en el punto focal de cinco grandes batallas, con los Aliados defendiendo ferozmente contra los avances alemanes. El Menin Gate, a través del cual muchos soldados marcharon hacia las líneas del frente, fue testigo de los idas y venidas de un número incalculable de tropas, muchas de las cuales nunca regresarían. Aproximadamente 300,000 soldados británicos y de la Commonwealth murieron en el Saliente de Ypres, y 90,000 de ellos no tienen tumbas conocidas.
El Menin Gate Memorial fue diseñado por Sir Reginald Blomfield y construido por la Comisión Imperial de Tumbas de Guerra, ahora conocida como la Comisión de Tumbas de Guerra de la Commonwealth. El memorial fue inaugurado el 24 de julio de 1927, y su diseño refleja tanto solemnidad como grandeza. El arco triunfal, coronado por un león paciente que representa tanto a Gran Bretaña como a Flandes, sirve como un homenaje adecuado a los caídos.
El gran Salón de la Memoria dentro del Menin Gate contiene los nombres de 54,395 soldados de la Commonwealth que murieron en el Saliente de Ypres y cuyos cuerpos nunca fueron identificados o encontrados. La gran cantidad de nombres grabados en los paneles de piedra es un recordatorio conmovedor del inmenso costo humano de la guerra. Debido a limitaciones de espacio, se eligió una fecha límite arbitraria del 15 de agosto de 1917, y los nombres de 34,984 soldados del Reino Unido que desaparecieron después de esta fecha están inscritos en el Memorial de Tyne Cot para los Desaparecidos en su lugar. El Menin Gate no lista los nombres de los soldados desaparecidos de Nueva Zelanda y Terranova, quienes son honrados en memoriales separados.
Las inscripciones en el Menin Gate, propuestas por Rudyard Kipling, añaden una capa de solemnidad poética al memorial. Dentro del arco, la inscripción dice: Ad Majorem Dei Gloriam, una frase en latín que significa Para la mayor gloria de Dios. La inscripción principal en las fachadas este y oeste del arco dice: Aquí están registrados los nombres de los oficiales y hombres que cayeron en el Saliente de Ypres, pero a quienes la fortuna de la guerra les negó el entierro conocido y honrado dado a sus compañeros en la muerte. Otra dedicatoria conmovedora en el lado opuesto del arco dice: Recibirán una corona de gloria que no se desvanece.
El Menin Gate también presenta paneles circulares con inscripciones en latín, Pro Patria y Pro Rege, que significan Por la Patria y Por el Rey, respectivamente. Una inscripción en francés reconoce a los ciudadanos de Ypres, expresando gratitud por su papel en la defensa de la ciudad junto al ejército británico.
Una de las tradiciones más conmovedoras asociadas con el Menin Gate es la ceremonia diaria del Último Toque de Trompeta. Desde el 2 de julio de 1928, excepto durante la ocupación alemana en la Segunda Guerra Mundial, los trompetistas de la Asociación del Último Toque han tocado el Último Toque a las 20:00 cada noche. Esta ceremonia sirve como un recordatorio conmovedor de los sacrificios hechos por los soldados y la gratitud de los ciudadanos de Ypres. Incluso durante la ocupación, la ceremonia continuó en el Cementerio Militar de Brookwood en Surrey, Inglaterra, y se reanudó en el Menin Gate el 6 de septiembre de 1944, la noche en que Ypres fue liberada por las fuerzas polacas.
Durante la versión extendida de la ceremonia, individuos y grupos tienen la oportunidad de colocar coronas en memoria de los caídos. Bandas, coros y unidades militares de todo el mundo también participan, añadiendo solemnidad y significado a la ceremonia.
Entre los miles de nombres grabados en el Menin Gate están los de ocho receptores de la Cruz Victoria, la más alta condecoración militar otorgada por el valor. Estos incluyen al Cabo Frederick Fisher, el General de Brigada Charles FitzClarence y el Sargento Mayor de Compañía Frederick William Hall, entre otros. Además, el memorial honra a individuos como el Teniente George Archer-Shee, la inspiración para la obra de Terence Rattigan The Winslow Boy, y el Teniente Coronel Edgar Mobbs, un internacional de rugby de Inglaterra.
Aún hoy, el Menin Gate sigue siendo un poderoso símbolo de recuerdo. Los restos de soldados desaparecidos se descubren ocasionalmente durante actividades de construcción o reparación de carreteras en la región de Ypres. Cuando se encuentran tales restos, reciben un entierro adecuado en uno de los cementerios de guerra de la zona, y si se identifican, el nombre correspondiente se elimina del Menin Gate.
El Menin Gate se erige no solo como un memorial al pasado, sino también como un recordatorio del legado duradero de aquellos que dieron sus vidas en la búsqueda de la paz y la libertad. Es un lugar de reflexión, recuerdo y respeto, invitando a visitantes de todo el mundo a honrar la memoria de los caídos y a contemplar el profundo impacto de la guerra en la humanidad.
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