El muelle de Birnbeck, cariñosamente conocido como el 'Viejo Muelle', es una maravilla arquitectónica y una joya histórica ubicada en Weston-super-Mare, North Somerset, Inglaterra. Este muelle único, diseñado por el renombrado Eugenius Birch, es el único en el país que conecta el continente con una isla, la Isla Birnbeck. Con su rica historia, vistas impresionantes y características arquitectónicas intrigantes, el muelle de Birnbeck es un destino imperdible para cualquiera que explore el suroeste de Inglaterra.
Los orígenes del muelle de Birnbeck se remontan a mediados del siglo XIX. El nombre 'Birnbeck' en sí está envuelto en misterio, posiblemente derivado de la palabra escandinava 'bekk' o del antiguo irlandés 'berna bec', que significa 'pequeña brecha'. La construcción del muelle comenzó en serio en 1864, financiada por 2,000 acciones que recaudaron £20,000. La primera piedra fue colocada por Cecil Hugh Smyth Pigott, el joven hijo del señor de la mansión, marcando el comienzo de una era para esta estructura icónica.
El muelle de Birnbeck se abrió oficialmente al público el 5 de junio de 1867. La inauguración fue un gran acontecimiento, con muchos locales disfrutando de un día festivo y un banquete de celebración en el Ayuntamiento. Inicialmente, el peaje para caminar por el muelle era de solo un penique antiguo, pero pronto se elevó a dos peniques, la tarifa máxima permitida por el General Pier and Harbour Act de 1861. El muelle rápidamente se convirtió en un destino popular, con 120,000 personas pagando el peaje en los primeros tres meses.
El diseño del muelle es un testimonio de la ingeniosidad de su arquitecto, Eugenius Birch. El muelle principal originalmente tenía 1,150 pies de largo y 20 pies de ancho, con una construcción en voladizo. Sin embargo, después de una tormenta en 1903, el muelle de aguas bajas fue dañado y posteriormente desmantelado en 1923, reduciendo la longitud del muelle a 1,040 pies. La estructura del muelle, sostenida por quince grupos de pilotes con refuerzos en X, se asemeja más a un puente que a un muelle de recreo tradicional. Este diseño único ha ayudado al muelle de Birnbeck a resistir el paso del tiempo, a pesar de los muchos desafíos que ha enfrentado.
La casa de peaje gótica y los edificios de la cabecera del muelle fueron diseñados por el arquitecto local Hans Price, añadiendo a su encanto arquitectónico. Las salas de refrescos y de espera, diseñadas por Price en 1898, y la torre del reloj y la casa del jefe del muelle, atribuidas a él, realzan aún más la importancia histórica y arquitectónica del muelle.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el muelle de Birnbeck jugó un papel crucial en el esfuerzo bélico. Fue comisionado como HMS Birnbeck por el Almirantazgo y utilizado para la investigación de nuevas armas como parte de la Dirección de Desarrollo de Armas Misceláneas (DMWD). Uno de los proyectos más notables realizados en el muelle fueron las pruebas de la 'bomba rebotante' de Barnes Wallis, que luego ganó fama durante el Dambusters Raid.
Después de la guerra, el muelle reabrió al público, pero su popularidad comenzó a decaer. La llegada de vacaciones extranjeras baratas y la apertura del Puente Severn en la década de 1960 llevaron a una disminución en el número de visitantes y pasajeros de vapor. La última excursión visitó el muelle en 1979, y ha estado cerrado al público desde 1994.
A pesar de su estado actual de deterioro, el muelle de Birnbeck sigue siendo un faro de esperanza para la comunidad local. En julio de 2023, el Consejo de North Somerset compró el muelle con el objetivo de restaurarlo y reabrir la estación de salvavidas, que fue trasladada fuera del muelle en 2011. Este ambicioso proyecto tiene el potencial de dar nueva vida a esta estructura histórica y preservarla para las futuras generaciones.
Aunque el muelle está actualmente cerrado al público, su historia única y sus características arquitectónicas lo convierten en un tema fascinante para la exploración. La conexión del muelle con la Isla Birnbeck, una isla rocosa de 1.2 hectáreas al oeste de Worlebury Hill, añade a su atractivo. La isla en sí es una maravilla geológica, compuesta de piedra caliza y dando lugar al término Formación de Piedra Caliza de Birnbeck.
El estuario del Severn, con su segundo rango de mareas más alto del mundo, proporciona un telón de fondo dramático al muelle. Las fuertes corrientes de marea del estuario y su alta turbidez dan al agua un color notablemente marrón, añadiendo al encanto único del área. Las patas del muelle, en gran parte expuestas durante la marea baja y ocultas durante la marea alta, son un testimonio de la destreza ingenieril de Eugenius Birch.
La restauración del muelle de Birnbeck es un proyecto que tiene grandes promesas para el futuro. La importancia histórica del muelle, su belleza arquitectónica y su ubicación única lo convierten en un candidato ideal para la revitalización. Se han hecho varias propuestas a lo largo de los años, incluyendo convertir el muelle en un hotel, casino, área residencial, o el centro de una marina. La restauración exitosa del muelle podría convertirlo nuevamente en un centro de actividad y una atracción importante para locales y turistas por igual.
En conclusión, el muelle de Birnbeck es más que un simple muelle; es un símbolo de resistencia y un testimonio de la rica historia y destreza arquitectónica de la era victoriana. Su conexión única con la Isla Birnbeck, su papel en la investigación durante tiempos de guerra y sus innovaciones arquitectónicas lo convierten en un tema fascinante para cualquiera interesado en la historia, la arquitectura o la ingeniería. A medida que continúan los esfuerzos para restaurar el muelle, hay esperanza de que esta estructura icónica vuelva a ser una parte vibrante del paisaje de Weston-super-Mare, ofreciendo a los visitantes un vistazo al pasado mientras se allana el camino para un futuro brillante.
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